В своем истинном последнем акте года SpaceX успешно запустила свой первый звездолет орбитального класса в четвертый раз примерно за два месяца, поставив прототип на один шаг ближе к готовности к полету.
Starship S20 впервые покинул свой поселок на заводе SpaceX Starbase в начале августа, ненадолго выполнив тест на пригодность на Super Heavy Booster 4 (B4) — оба на тот момент были завершены лишь частично. Вскоре оба вернулись в свои гнезда для доработки. Однако по сравнению с почти всеми другими прототипами, построенными SpaceX в Южном Техасе за последние два года, Starship S20 добился готовности к полету долгим и ветреным. После первого развертывания SpaceX потребовалось целых восемь недель, чтобы подготовить Корабль 20 к первому криогенному испытанию и завершить его, в ходе которого ракета находилась под давлением и была заполнена сотнями тонн жидкого азота (LN2).
После этого рубежа SpaceX потребовалось еще три недели, чтобы подготовить Корабль 20 к еще более важному испытанию — статическому возгоранию его первого двигателя Raptor.
Процесс начался 19 октября с первого испытания форсажной камеры Raptor на корабле 20, в ходе которого меньшие камеры вторичного сгорания, предназначенные для снабжения основной камеры сгорания двигателя горючей смесью, на короткое время воспламенились сами по себе. 21 октября, наконец, наступила эта следующая веха, когда Starship S20 не только завершил первый статический огонь на площадке двигателя Raptor Vacuum, но и провел второй тест в то же время, запустив тот же RVac и подвесной Raptor Center ( RC) меньше чем через час. Это был впечатляющий скачок в очевидной уверенности: Корабль 20 прыгнул с самого медленного прототипа, чтобы достичь рубежа испытаний, и перейти к первому прототипу любого типа, чтобы завершить параллельные статические возгорания с интервалом менее часа.
После очередных необычно долгих трех недель работы, часть из которых была потрачена на установку еще четырех Raptors на Starship S20, корабль завершил второй тест предварительной горелки — первый в истории, в котором одновременно установлены или задействованы шесть двигателей Raptor. В отличие от первой кампании, у которой был двухдневный перерыв, SpaceX затем развернула S20 в том же окне и через 50 минут выполнила статический огонь из шести Raptor Starship — оба успеха, по словам генерального директора Илона Маска.
Другой корабль 20 статического огня впоследствии была предпринята попытка еще примерно через три недели, что в конечном итоге привело к прерыванию беременности 1 декабря. Всего четыре недели спустя SpaceX попыталась снова, успешно завершив то, что, казалось, было вторым шестимоторным статическим возгоранием Starship S20 без проблем 29 декабря. Компания предприняла попытку второго статического возгорания через несколько часов, но эта попытка оказалась менее удачной, завершившись аварийным отключением за секунды до возгорания и завершением дневных испытаний. Это подводит нас к сегодняшнему дню, 2 января 2022 года, когда SpaceX снова готовится к новым испытаниям корабля 20 с восьмичасовыми окнами 4, 5 и 6 января.
Цели этих продолжающихся статических огневых испытаний менее ясны, чем некоторые прошлые испытания SpaceX, но Корабль 20 — первый прототип орбитального класса и первый звездолет, испытавший более трех хищников одновременно — является ценным первопроходцем. Хотя SpaceX, вероятно, извлекла бы еще больше выгоды от них за недели или месяцы, все уроки, извлеченные из Корабля 20, помогут руководствоваться задним числом модификаций и упреждающих изменений конструкции для будущих прототипов, статусы которых в настоящее время меняются.
Прототип SpaceX Starship завершил четвертый статический огонь
