SpaceX hat mit dem Bau einer Backup-Startrampe für seine Raumschiffe Cargo und Crew Dragon begonnen und sagt, dass die Einrichtung bereits im Herbst 2023 einsatzbereit sein könnte.
Reuters enthüllte diese Pläne erstmals im Juni 2022. Sie entstanden, weil die NASA angeblich SpaceX mitgeteilt hatte, sie sei besorgt, dass der erste Florida Starship-Startplatz des Unternehmens – der sich auf dem einzigen Pad befindet, das derzeit SpaceX Dragon-Raumschiffe starten kann – zu viel Risiko hinzufügen könnte. Im September 2022 bestätigten die NASA und SpaceX Pläne, LC-40 für Dragon-Starts zu modifizieren, und gaben an, dass beide Parteien beschlossen hätten, fortzufahren.
Vier Monate später haben SpaceX und die NASA ein weiteres Pressekonferenz-Update bereitgestellt. Beamte bestätigten, dass der Bau bereits ist teilweise im Gange und berichtete, dass LC-40 bereit sein könnte, seinen ersten Dragon-Start in weniger als einem Jahr zu unterstützen.
Steve Stich, Commercial Crew Program Manager der NASA, sagt, SpaceX räume bereits das Gelände und beginne mit der Arbeit an Pfählen für den neuen Turm auf Pad 40 für Crew- und Frachtmissionen.
– Stephen Clark (@StephenClark1) 25. Januar 2023
Da die vergleichbare Starliner-Kapsel von Boeing Jahre hinter dem Zeitplan zurückbleibt und immer noch nicht für den Start von Menschen qualifiziert ist, verlässt sich die NASA seit 2020 fast ausschließlich auf die Crew Dragon von SpaceX, um ihre Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen. Starliner sollte bereit sein, den operativen Astronauten von Crew Dragon zu ergänzen Markteinführungen bis Ende 2023 oder Anfang 2024, wodurch ein Teil dieses Drucks gemildert wird.
Die NASA entschied sich jedoch für die Entwicklung von zwei Raumfahrzeugen, um sicherzustellen, dass ein Raumfahrzeug wahrscheinlich verfügbar wäre, wenn das andere aus irgendeinem Grund am Boden wäre. Die Möglichkeit hinzuzufügen, dass eine riesige, neue, experimentelle Rakete (Starship) möglicherweise alle SpaceX Dragon-Starts auf einen Schlag stoppen könnte, war anscheinend eine Brücke zu viel für die Agentur.
LC-40 hat in den letzten 8 Wochen 9 Starts unterstützt. (Richard Winkel)
Die Antwort von SpaceX auf das Problem war so einfach, elegant und billig wie möglich. Das Unternehmen hat zwei betriebsbereite Falcon-Startrampen in Florida und schlug vor, die zweite Startrampe zu modifizieren. Das LC-40-Pad der Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) von SpaceX befindet sich auf einer sicheren Militärbasis und hat eine noch längere Geschichte erfolgreicher Starts von Falcon 9 als Pad 39A. Es scheint auch, dass sein Layout es SpaceX ermöglichen wird, einen Dragon-Zugangsturm hinzuzufügen, ohne dass größere Umgestaltungen oder monatelange Ausfallzeiten erforderlich sind.
LC-40 ist bei weitem die produktivste Startrampe von SpaceX, und das Unternehmen beabsichtigt, im Jahr 2023 bis zu 100 Starts durchzuführen. Daher ist es entscheidend, dass die Plattform so aktiv wie möglich bleibt, während sie modifiziert wird – eine große Herausforderung. Eine Kombination aus Glück und der Tatsache, dass die Startrampe bereits in Betrieb ist, ist der einzige Grund, der möglich ist.
Modifikation des verkehrsreichsten Pads von SpaceX
Theoretisch muss SpaceX relativ wenig tun, um Dragon-Starts von LC-40 aus zu ermöglichen. Dragon-Raumschiffe werden in einer separaten Einrichtung für den Flug vorbereitet und begeben sich erst zum Pad, wenn sie bereit sind, an einer Falcon 9-Rakete befestigt zu werden. Die größte Modifikation, die LC-40 benötigt, ist ein Startturm, aber SpaceX hat ironischerweise Erfahrung mit dem Bau riesiger Türme in Abschnitten – und außerhalb – durch Starship.
Der Dragon-Zugangsturm von LC-40 erfordert weitaus weniger komplexe Installationen und sollte kleiner und einfacher vorzufertigen und zu montieren sein. Zulassungsdokumente weisen darauf hin, dass der neue Turm 81 Meter (265 Fuß) hoch sein wird – fast ein Drittel kürzer als der 110 Meter hohe Turm, den SpaceX auf Pad 39A für den gleichen Zweck modifiziert hat. LC-40 benötigt auch einen schwenkbaren Zugangsarm, um den Turm mit der Luke des Drachen zu verbinden. Dieser Arm kann auch extern aufgebaut werden, wodurch die erforderliche Ausfallzeit weiter reduziert wird.
Die hier sichtbare obere Hälfte des LC-40 T/E ist eindeutig durch abnehmbare Schrauben verbunden, was den Prozess der Modifikation des Pads zur Unterstützung von Dragon-Starts wahrscheinlich viel weniger störend macht, als es hätte sein können. (Richard Winkel)
Die störendsten Modifikationen können die Transporter-/Errichtervorrichtung (T/E) des LC-40 betreffen, die Falcon 9 auf die Plattform rollt, sie vertikal anhebt und sie mit riesigen Klammern unten hält; und beherbergt ein Labyrinth aus Rohrleitungen, das die Rakete mit Kraftstoff versorgt, unter Druck setzt und antreibt. Die Oberseite des T/E des LC-40 ist mit einer Strebe ausgestattet, die die Falcon-Nutzlastverkleidungen tragen soll. Im Vergleich dazu wurde das T/E von 39A mit austauschbaren „Köpfen“ konstruiert, die es SpaceX ermöglichen, innerhalb weniger Tage zwischen Drachen- und Verkleidungskonfigurationen zu wechseln. Die Oberseite des T/E von LC-40 scheint auch etwas abnehmbar zu sein, aber SpaceX muss die Starts möglicherweise noch für einige Wochen unterbrechen, um das T/E auf die Spezifikation zu bringen und für Dragon zu modifizieren.
SpaceX sagt, dass LC-40 bereit sein wird, seinen ersten Dragon-Start bereits im Herbst (4. Quartal) 2023 zu unterstützen. Seine erste Dragon-Mission wird Fracht zur ISS transportieren, was bedeutet, dass der Turm, der Arm und das Pad nicht sofort sein müssen von Menschen bewertet. Theoretisch könnte SpaceX sogar Cargo Dragon 2 von LC-40 ohne Turm oder Arm starten, da der einzige Zweck des Turms bei unbemannten Missionen darin besteht, flüchtige Fracht in der letztmöglichen Sekunde zu laden. SpaceX könnte sogar zu einer Praxis zurückkehren, die auf sein ursprüngliches Raumschiff Dragon 1 zurückgeht, und eine Methode entwickeln, um Fracht spät zu laden, während Falcon 9 und Dragon noch horizontal sind.
Starship ist neunmal so schwer und fast doppelt so hoch wie Falcon 9. (SpaceX)
Der Turm und der Zugangsarm sind nur für Crew Dragon-Starts unerlässlich, bei denen Astronauten einige Stunden vor dem Start an Bord des Raumfahrzeugs gehen müssen. Noch wichtiger ist, dass derselbe Arm und Turm verwendet werden würde, um Dragon und Falcon 9 im Falle eines kleinen Notfalls zu entkommen. Die NASA benötigt ein Fluchtsystem (Ausstiegssystem), um eine Startrampe und eine Rakete von Menschen zu bewerten. SpaceX erfüllte diese Anforderung auf Pad 39A mit einem „Slidewire Basket“-System, das Astronauten zu einem mehrere hundert Fuß von der Rakete entfernten Betonbunker befördert. Bevor LC-40 für Menschen zugelassen werden kann, muss SpaceX wahrscheinlich das gleiche Korb- und Bunkersystem bauen oder eine brauchbare Alternative finden.
Nach Fertigstellung wird SpaceX über zwei Pads verfügen, die alle Starts von Crew und Cargo Dragon unterstützen können. Mit dieser Redundanz sollte die NASA weitaus offener für regelmäßige Starts der nächsten Generation der Raumschiffrakete von SpaceX von Pad 39A sein. Der Zugang zu mehreren Pads wird wahrscheinlich für Starship unerlässlich sein, um die NASA-Verträge für das Human Landing System (HLS) abzuschließen, die darin gipfeln werden, dass die riesige Rakete Menschen zum ersten (und zweiten) Mal seit einem halben Jahrhundert Mitte des 20. Jahrhunderts zum Mond zurückschickt. bis Ende der 2020er Jahre.
Die Backup-Startrampe Dragon von SpaceX ist auf dem Weg zum Debüt im Jahr 2023
