SpaceX ha lanzado con éxito su primer lote de satélites Starlink V2 de próxima generación, probablemente dando inicio a una nueva era de asequibilidad para la constelación.
Simultáneamente, demostrando cuán lejos está SpaceX de sus competidores y del resto del mundo espacial, el lanzamiento de Starlink 6-1 culminó con el aterrizaje exitoso número 100 consecutivo de un cohete propulsor Falcon. Como resultado, la confiabilidad de aterrizaje de SpaceX ahora rivaliza con la confiabilidad de lanzamiento de algunos de los cohetes más confiables jamás volados. Esa hazaña extraordinaria es un buen augurio para el cohete Starship de próxima generación de SpaceX, que está diseñado para aterrizar propulsivamente humanos en la Tierra, la Luna, Marte y más allá.
El hito de confiabilidad de aterrizaje de SpaceX se hace aún más impresionante por la falta de competencia inmediata. Más de siete años después del primer aterrizaje exitoso del propulsor Falcon 9 de SpaceX y seis años después de la primera reutilización exitosa del propulsor Falcon de la compañía, Falcon 9 y Falcon Heavy siguen siendo los únicos cohetes de clase orbital reutilizables en funcionamiento.
Blue Origin ha tenido cierto éxito reutilizando la primera etapa de su cohete suborbital New Shepard. Rocket Lab también ha recuperado pequeños propulsores de cohetes Electron del océano, pero aún tiene que atrapar un propulsor con un helicóptero, una necesidad para la reutilización rentable. Muchas otras empresas han anunciado o comenzado a desarrollar sus propios cohetes parcial o totalmente reutilizables. Pero incluso en el mejor de los casos, los cohetes más prometedores de esos potencialmente competitivos todavía están a un año o dos de sus primeros intentos de lanzamiento, por no hablar de sus primeras recuperaciones y reutilizaciones exitosas.
SpaceX debutó con el cohete Falcon 9 detrás de la mayoría de sus recuperaciones y reutilizaciones exitosas de impulsores en junio de 2010. SpaceX recuperó un impulsor Falcon 9 por primera vez en diciembre de 2015 y reutilizó un impulsor (diferente) por primera vez en marzo de 2017. Completó casi todo ese trabajo de desarrollo arriesgado durante los lanzamientos para clientes de pago.
Incluso después del primer éxito, siguieron muchos intentos fallidos de aterrizaje cuando SpaceX superó el rendimiento y descubrió nuevos modos de falla. La falla de aterrizaje más reciente de Falcon ocurrió durante un lanzamiento de Starlink en febrero de 2021 y fue causada por un agujero en una «falda» flexible destinada a mantener la atmósfera sobrecalentada de la Tierra fuera de la sección del motor del propulsor probado en vuelo.
Sin embargo, todos los aterrizajes desde el aterrizaje fallido del Starlink-19 del Falcon 9 han sido exitosos. El 27 de febrero de 2023, casi exactamente dos años después de esa falla, el propulsor B1076 de Falcon 9 aterrizó en una de las tres naves de drones de SpaceX, lo que marcó el aterrizaje exitoso consecutivo número 100 de la familia de cohetes. Starlink 6-1 también fue el lanzamiento exitoso número 183 de la familia Falcon, ya que una falla en el aterrizaje del Falcon nunca ha impedido completar el objetivo principal de una misión.
SpaceX ahora ha aterrizado con éxito tantos propulsores Falcon 9 seguidos como cohetes Delta II lanzados con éxito seguidos. Si mis cálculos son correctos, Delta II tiene la segunda racha más larga de lanzamientos exitosos para un cohete de EE. UU., el primero en la lista actualmente es Falcon 9. https://t.co/KnUWicT2AU
— Alejandro Alcantarilla Romera (Alex) (@Alexphysics13) 27 de febrero de 2023
En cuanto al lanzamiento, Falcon 9 y la familia Falcon ya se han convertido en los cohetes estadísticamente más confiables de la historia. Muy pocos cohetes en la historia han logrado 100 lanzamientos exitosos consecutivos, y mucho menos aterrizajes. Por ejemplo, según el reportero de vuelos espaciales Alejandro Romera, el siguiente cohete estadounidense más confiable, el McDonnell Douglas Delta II, logró por poco 100 lanzamientos exitosos consecutivos antes de su retiro en 2018. La confiabilidad de aterrizaje de los cohetes Falcon de SpaceX está vinculada con la confiabilidad de lanzamiento de el cohete estadounidense más confiable no construido por SpaceX.
Además, los aterrizajes del propulsor SpaceX Falcon ahora son estadísticamente más confiables que los lanzamientos del muy promocionado cohete Atlas V de United Launch Alliance, que (más o menos) se lanzó con éxito 97 veces.
En comparación con Falcon 9, Starship es un 70 % más alto, un 240 % más ancho, un 800 % más capaz, un 900 % más pesado, un 1000 % más potente y totalmente, en lugar de parcialmente, reutilizable.
La confiabilidad del aterrizaje de Falcon es una señal alentadora para el cohete Starship de próxima generación de SpaceX. Para que Starship logre por completo los objetivos de SpaceX, eventualmente deberá poder aterrizar humanos de manera propulsora en la Tierra y en otros destinos en todo el sistema solar. SpaceX actualmente no tiene planes para desarrollar un sistema de escape de tripulación independiente para Starship, lo que significa que el cohete en sí tendrá que demostrar una confiabilidad general extraordinaria. Los ejecutivos de SpaceX han declarado que Starship solo se considerará lo suficientemente seguro para lanzar humanos una vez que haya completado «cientos» de lanzamientos exitosos y, presumiblemente, aterrizajes.
Falcon ha logrado 100 aterrizajes exitosos seguidos a pesar de las grandes brechas en la redundancia. La mayoría de las quemas de aterrizaje se realizan con un solo motor Merlin 1D. Cualquier problema con ese motor probablemente resultaría en un aterrizaje fallido. Los propulsores Falcon también tienen cuatro patas de aterrizaje y cuatro aletas de rejilla impulsadas por una sola bomba hidráulica. La falla de esa bomba o de una de las cuatro patas ha condenado de manera demostrable los aterrizajes anteriores.
El tamaño mucho mayor y el exceso de rendimiento de Starship podrían proporcionar un mayor margen de error y permitir una mayor redundancia. Pero Falcon ha demostrado que incluso un cohete con múltiples puntos de falla deslumbrantes puede lograr 100 aterrizajes exitosos consecutivos.
Cohete SpaceX Falcon ases 100th aterrizaje de cohetes consecutivos
