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SpaceX ha lanzado su carga útil más pesada hasta el momento por tercera vez en diez meses, lo que demuestra que todavía está encontrando formas de mejorar el rendimiento de sus cohetes Falcon maduros.

A las 9:30 am EST del 25 de enero, SpaceX completó un disparo estático del cohete Falcon 9 de dos etapas asignado para lanzar su próxima misión Starlink. Media hora después, SpaceX confirmó que el cohete se desempeñó bien y está programado para lanzarse no antes de 4:32 a.m.EST (09:32 UTC) del jueves 26 de enero. SpaceX no indicó el propósito de la misión, pero la abreviatura («sl5-2») utilizada en la URL de un sitio web oficial implicaba que sería el segundo lanzamiento de su constelación de satélites Starlink Gen2.

Volando por novena vez, el propulsor B1067 de Falcon 9 despegó según lo programado y envió una etapa superior prescindible de Falcon y la carga útil de 56 satélites de Starlink 5-2 en su camino al espacio. El B1067 aterrizó de forma segura en una nave no tripulada de SpaceX poco después, preparándolo para alcanzar los dos dígitos a finales de este año. La pila de satélites del tamaño de un autobús se desplegó en órbita poco después, completando el lanzamiento exitoso consecutivo número 176 de SpaceX desde enero de 2017.

Once teslas en órbita

56 no es un número sin precedentes de satélites para un lanzamiento de SpaceX o Starlink. SpaceX lanzó un récord de 143 cargas útiles de viajes compartidos a la vez, y la compañía lanzó de forma rutinaria 60 satélites Starlink a la vez durante 2019, 2020 y la mitad de 2021. Pero esos satélites Starlink fueron las primeras versiones (V0.9-V1.0) de la nave espacial y pesaba 227 o 260 kilogramos (500/570 libras) cada uno.

En la segunda mitad de 2021, SpaceX comenzó a lanzar nuevos satélites Starlink V1.5. Equipados con enlaces láser (terminales ópticos) y otras mejoras misceláneas, los nuevos satélites pesan 303, 307, o 309 kilogramos (668, 676 o 681 lb) cada uno. El diseño más pesado obligó a SpaceX a reducir ligeramente la cantidad de satélites que podía transportar cada lanzamiento. Después de algunas optimizaciones, SpaceX lanza regularmente hasta 54 satélites Starlink V1.5 por cohete, frente a los 60 satélites V1.0.

El número de satélites puede ser menor, pero la masa de la carga útil lanzada nunca ha sido mayor. SpaceX rompió por última vez el récord de masa de carga útil de Falcon 9 en agosto de 2022, cuando lanzó 54 satélites Starlink V1.5 por primera vez. Según se informa, la carga útil pesaba 16,7 toneladas (~36 800 lb), rompiendo el récord anterior de 16,25 toneladas en un 3%. La carga útil Starlink V1.0 de 60 satélites más pesada pesaba ~15,6 toneladas (~34 400 lb).

Pilas de satélites Starlink V1.0 y V1.5. (EspacioX)

Ahora, Falcon 9 ha lanzado 56 satélites Starlink V1.5 a la vez. SpaceX dice que la carga útil pesaba 17,4 toneladas (~38 400 libras), superando el récord anterior de la compañía de 16,7 toneladas. 17,4 toneladas es apenas inferior al peso de 11 Tesla Model 3.

Starlink 5-2 dirigido la misma órbita que Starlink 5-1, que transportaba 54 satélites, lo que indica que es probable que SpaceX haya realizado otra mejora iterativa en el rendimiento de Falcon 9. A medida que SpaceX ganó confianza y experiencia con Falcon 9, pudo ajustar el momento de ciertos eventos de lanzamiento, aumentar los límites de rendimiento y reducir los márgenes en todo el cohete. La carga útil récord de Starlink 5-2 significa que los ajustes de SpaceX han aumentado colectivamente el rendimiento de Falcon 9 en un 11,5 % (15,6 a 17,4 toneladas) en solo unos pocos años.

Generación 1, V1.0, V1.5, Generación 2, V2.0

Starlink 5-2 continúa una tendencia de confusión iniciada por el primer lanzamiento de Starlink Gen2 de la compañía, que consideró Starlink 5-1. El esquema de nombres implicaba que los satélites eran una continuación de la primera constelación de la compañía, Starlink Gen1, pero SpaceX confirmó que eran los primeros satélites Starlink Gen2. El hecho de que SpaceX esté lanzando 54 (y ahora 56) satélites también confirma que probablemente sean los mismos satélites V1.5 que la compañía ha estado lanzando durante 18 meses.

El CEO de SpaceX, Elon Musk, ha declarado abiertamente que la compañía podría quebrar si no pudiera comenzar a lanzar satélites Starlink V2.0 mucho más grandes en su cohete Starship en un futuro cercano. En cambio, SpaceX está haciendo exactamente lo contrario y está poblando su constelación Starlink Gen2 con satélites del tamaño de Gen1. No está claro cuándo SpaceX comenzará a lanzar los satélites Starlink V2.0 más grandes que estaban destinados a ser el pilar de la constelación Gen2.

Vuelva a ver el segundo lanzamiento de Starlink Gen2 de SpaceX a continuación.

El cohete SpaceX Falcon 9 lanza la carga útil más pesada hasta el momento

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