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El CEO Elon Musk dice que es «altamente probable» que SpaceX esté listo para intentar su primer lanzamiento orbital de Starship en noviembre de 2022, y posiblemente a fines de octubre. Pero quedan muchos obstáculos importantes.

Además de una bienvenida explosión de información sobre el programa de cohetes Starship totalmente reutilizable de SpaceX, Musk acudió a Twitter el 21 de septiembre para brindar una visión un poco más específica sobre los próximos pasos de la compañía hacia un crucial lanzamiento orbital. El 19 de septiembre, el CEO reveló que SpaceX enviaría de vuelta a la fábrica el propulsor Starship (B7) actualmente asignado a ese debut para realizar misteriosas «actualizaciones de robustez», un movimiento inesperado justo después de una prueba de fuego estático aparentemente exitosa y sin precedentes.

Dos días después, Musk indicó que esas actualizaciones podrían implicar fortalecer la sección de empuje del Super Heavy Booster 7 para garantizar que pueda sobrevivir a las fallas del motor Raptor. Con 33 motores Raptor V2 propulsándolo y mucha evidencia de que esos Raptors están lejos de ser una confiabilidad perfecta, la preocupación es comprensible, incluso si la respuesta es un poco diferente a la norma de SpaceX.

Antes del inicio de los preparativos para el lanzamiento orbital de Starship, SpaceX aceleró el desarrollo de Starship como si quisiera destruir tantos cohetes como fuera posible, lo cual, hasta cierto punto, hizo. En lugar de pasar de 6 a 12 meses jugando con los mismos prototipos sin un solo intento de lanzamiento, SpaceX produjo Starships y artículos de prueba y los probó agresivamente. Algunas veces, SpaceX presionó demasiado y cometió errores evitables, pero la mayoría de las fallas produjeron grandes cantidades de datos que luego se usaron para mejorar los vehículos futuros.

El santo grial de ese proyecto fue la prueba de vuelo de Starship a gran altitud, en la que SpaceX terminó, probó y lanzó una nueva Starship cinco veces en seis meses, y culminó con el primer lanzamiento y aterrizaje de Starship a gran altitud con éxito total en mayo de 2021.

En comparación, los preparativos de prueba de vuelo orbital de SpaceX han sido casi irreconocibles. Si bien se ha logrado una buena cantidad de progreso en los 16 meses desde el exitoso lanzamiento y aterrizaje de SN15, está claro que SpaceX ha decidido no tomar riesgos significativos. Después de pasar más de seis meses terminando y probando lentamente Super Heavy Booster 4 y Starship 20, el primer par de clase orbital, SpaceX ni siquiera intentó un solo disparo estático de Booster 4 y retiró sin ceremonias ambos prototipos sin intentar volar ninguno.

Sin información de Musk o SpaceX, es posible que nunca sepamos por qué SpaceX retiró B4 y S20, o por qué la compañía parece haber revisado su enfoque de desarrollo para ser un poco más conservador después de demostrar claramente la eficacia de moverse rápido y asumir grandes riesgos. Es posible que ganar un contrato de $ 3 mil millones que coloca a Starship al frente y al centro en el intento de la NASA de regresar a los astronautas a la Luna haya alentado un enfoque más cuidadoso. SpaceX ganó ese contrato en abril de 2021.

Incluso en su tercera fase más cautelosa, el desarrollo de Starship sigue siendo extraordinariamente rico en hardware, se mueve rápidamente y descubre muchos problemas en tierra en lugar de aprender de las pruebas de vuelo. Pero eso no cambia el hecho de que la tercera fase del desarrollo de Starship (H2 2021 – hoy) avanza con más cuidado que las fases primera (Q4 2018 a Q4 2019) y segunda (Q1 2020 – Q2 2021).

No obstante, parece que SpaceX finalmente se está acercando al primer lanzamiento orbital de Starship. Según Musk, la compañía podría estar lista para el primer intento de lanzamiento a finales de octubre, pero es «altamente probable» un intento en noviembre. Él cree que SpaceX tendrá dos pares de Starships de clase orbital y propulsores Super Heavy (B7/S24; B8/S25) «listos para el vuelo orbital para entonces», lo que podría permitir un rápido regreso al vuelo después del primer intento. Musk también está entusiasmado con Super Heavy Booster 9, que tiene “muchos cambios de diseño” y una sección de empuje que aislará por completo a los 33 Raptors entre sí, lo que es crucial para evitar que la falla de un motor dañe a otros.

Mientras tanto, como pronosticó Musk, Super Heavy Booster 8 llegó a la plataforma de lanzamiento el 19 de septiembre y probablemente se probará en un futuro cercano mientras Booster 7 se actualiza en la fábrica.

Por alentador que pueda ser, la historia ha demostrado que la realidad, particularmente cuando se trata del debut en el lanzamiento orbital de Starship, puede ser un poco diferente a las imágenes que pinta Elon Musk. En septiembre de 2021, por ejemplo, almizcle predijo que SpaceX realizaría el primer disparo estático Super Heavy en la plataforma de lanzamiento orbital de Starbase más tarde ese mes. En realidad, esa prueba crucial ocurrió 11 meses después (9 de agosto de 2022) y utilizó un refuerzo completamente diferente.

Es decir, se han logrado avances significativos en los últimos meses, pero a SpaceX le queda una gran cantidad de trabajo, casi todo el cual se encuentra en un terreno desconocido. Starship 24, que completó su primer fuego estático de seis motores a principios de este mes, actualmente está experimentando extrañas modificaciones que parecen implicar que la etapa superior no está a la altura de las expectativas de SpaceX. No está claro si se requerirán pruebas adicionales.

Super Heavy B7 regresa a la fábrica para realizar trabajo adicional después de un incendio estático exitoso de siete Raptor. Una vez que regresa a la plataforma, la secuencia no está clara, pero SpaceX deberá completar el primer ensayo general completo de Super Heavy Wet (cargar completamente el propulsor con miles de toneladas de propulsor inflamable) y el primer fuego estático completo de 33-Raptor. . Queda por ver si SpaceX continuará con su enfoque conservador (es decir, probando uno, tres y siete motores durante seis semanas) o si pasará directamente de las pruebas de siete a 33 motores.

Tampoco está claro dónde encaja Ship 24 en esa imagen. Eventualmente, SpaceX necesitará (o debería) realizar un ensayo general húmedo del Starship completamente apilado e incluso puede querer intentar un fuego estático de 33 motores con ese vehículo de dos etapas con combustible completo para probar realmente el cohete en las mismas condiciones. se lanzará debajo. ¿SpaceX apilará completamente B7 y S24 tan pronto como el propulsor regrese a la plataforma, arriesgando una nave espacial potencialmente apta para volar durante las pruebas Super Heavy más riesgosas hasta el momento?

Booster 7 estableció un nuevo récord de Starbase cuando encendió 7 Raptors a la vez el 19 de septiembre. (Espacio X)

El último año de actividad de SpaceX sugiere que la compañía optará por la precaución y realizará ensayos de vestimenta húmeda e incendios estáticos de 33 motores antes y después del apilamiento, lo que podría duplicar la cantidad de pruebas requeridas. También se requerirán una o varias pruebas más si SpaceX decide construir gradualmente hasta 33 motores, que es el enfoque que toda la actividad de Booster 7 hasta la fecha sugiere que tomará SpaceX.

De cualquier manera, será un gran desafío para SpaceX tener una Starship completamente apilada lista para su lanzamiento a fines de noviembre. Si surge algún problema significativo durante cualquiera de las varias pruebas sin precedentes descritas anteriormente, es probable que el calendario previsto de Musk se vuelva imposible. Como comodín, la Administración Federal de Aviación (FAA) aún tiene que emitir a SpaceX una licencia o un permiso experimental para los lanzamientos orbitales de Starship, cualquiera de los cuales depende de docenas de «mitigaciones».

Esto no quiere decir que sea imposible que ocurra un intento de lanzamiento orbital de Starship en noviembre. Pero teniendo en cuenta los muchos problemas que Booster 7 y Ship 24 han experimentado durante pruebas mucho más simples, cada vez es menos plausible que SpaceX esté listo para lanzar el par antes de finales de 2022. Estén atentos.

El primer lanzamiento orbital de Starship de SpaceX es «muy probable» en noviembre, dice Elon Musk

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