SpaceX ha comenzado a construir una plataforma de lanzamiento de respaldo para su nave espacial Cargo y Crew Dragon y dice que la instalación podría estar lista para su uso a partir del otoño de 2023.
Reuters reveló por primera vez esos planes en junio de 2022. Surgieron porque, según se informa, la NASA le dijo a SpaceX que le preocupaba que el primer sitio de lanzamiento de Florida Starship de la compañía, ubicado en la única plataforma que actualmente puede lanzar la nave espacial SpaceX Dragon, pudiera agregar demasiado riesgo. En septiembre de 2022, la NASA y SpaceX reconocieron los planes para modificar el LC-40 para los lanzamientos de Dragon e indicaron que ambas partes habían decidido continuar.
Cuatro meses después, SpaceX y la NASA han proporcionado otra actualización de la conferencia de prensa. Las autoridades confirmaron que la construcción ya está parcialmente en marcha e informó que LC-40 podría estar listo para admitir su primer lanzamiento de Dragon dentro de menos de un año.
Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dice que SpaceX ya está limpiando el sitio y comenzando a trabajar en los pilotes para la nueva torre en Pad 40 para misiones de tripulación y carga.
— Stephen Clark (@StephenClark1) 25 de enero de 2023
Debido a que la cápsula Starliner comparable de Boeing tiene años de retraso y aún no está calificada para lanzar humanos, la NASA ha confiado casi exclusivamente en Crew Dragon de SpaceX para lanzar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde 2020. Starliner debería estar listo para complementar el astronauta operativo de Crew Dragon. se lanza a fines de 2023 o principios de 2024, aliviando algo de esa presión.
La NASA, sin embargo, optó por desarrollar dos naves espaciales para garantizar que una nave espacial probablemente estaría disponible si la otra estaba en tierra por cualquier motivo. Agregar la posibilidad de que un nuevo cohete experimental gigante (Starship) pudiera potencialmente detener todos los lanzamientos de SpaceX Dragon de una sola vez fue aparentemente un puente demasiado para la agencia.
LC-40 ha soportado 9 lanzamientos en las últimas 8 semanas. (Richard ángulo)
La respuesta de SpaceX al problema fue lo más simple, elegante y económica posible. La compañía tiene dos plataformas de lanzamiento Falcon operativas en Florida y propuso modificar la segunda plataforma. La plataforma LC-40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS) de SpaceX está ubicada en una base militar segura y tiene una historia aún más larga de lanzamientos exitosos de Falcon 9 que la plataforma 39A. También parece que su diseño permitirá a SpaceX agregar una torre de acceso Dragon sin requerir rediseños importantes o meses de inactividad.
LC-40 es, con mucho, la plataforma de lanzamiento más productiva de SpaceX, y la compañía tiene la intención de lanzarla hasta 100 veces en 2023. Por lo tanto, es crucial que la plataforma permanezca lo más activa posible a medida que se modifica, un gran desafío. Una combinación de suerte y el hecho de que la plataforma de lanzamiento ya está operativa es la única razón por la que es posible.
Modificando la plataforma más ocupada de SpaceX
En teoría, SpaceX necesita hacer relativamente poco para permitir los lanzamientos de Dragon desde LC-40. Las naves espaciales Dragon se procesan para el vuelo en una instalación separada y solo se dirigen a la plataforma una vez que están listas para acoplarse a un cohete Falcon 9. La mayor modificación que necesita el LC-40 es una torre de lanzamiento, pero, irónicamente, SpaceX tiene experiencia en la construcción de torres gigantes en secciones, y fuera del sitio, a través de Starship.
La torre de acceso Dragon de LC-40 requiere una plomería mucho menos compleja y debería ser más pequeña y más fácil de prefabricar y ensamblar. Los documentos reglamentarios indican que la nueva torre tendrá una altura de 81 metros (265 pies), casi un tercio más corta que la torre de 110 metros de altura que SpaceX modificó en el Pad 39A con el mismo propósito. LC-40 también necesitará un brazo de acceso oscilante para conectar la torre a la escotilla de Dragon. Ese brazo también se puede construir fuera del sitio, lo que reduce aún más la cantidad de tiempo de inactividad requerido.
La mitad superior del LC-40 T/E que se ve aquí está claramente conectada por pernos extraíbles, lo que probablemente hace que el proceso de modificación de la plataforma para soportar los lanzamientos de Dragon sea mucho menos disruptivo de lo que podría haber sido. (Richard ángulo)
Las modificaciones más disruptivas pueden involucrar el dispositivo transportador/erector (T/E) del LC-40, que hace rodar el Falcon 9 hacia la plataforma, lo eleva verticalmente y lo sujeta con abrazaderas gigantes; y alberga un laberinto de tuberías que alimenta, presuriza y alimenta el cohete. La parte superior del T/E del LC-40 está equipada con una abrazadera diseñada para soportar los carenados de carga útil del Falcon. En comparación, el T/E de 39A fue diseñado con ‘cabezas’ intercambiables que permiten a SpaceX cambiar entre Dragon y configuraciones de carenado en cuestión de días. La parte superior del T/E de LC-40 también parece ser algo removible, pero es posible que SpaceX aún tenga que detener los lanzamientos durante algunas semanas para que el T/E esté a la altura de las especificaciones y modificado para Dragon.
SpaceX dice que LC-40 estará listo para respaldar su primer lanzamiento de Dragon a partir del otoño (Q4) de 2023. Su primera misión Dragon transportará carga a la ISS, lo que significa que la torre, el brazo y la plataforma no tendrán que ser inmediatamente clasificado por humanos. En teoría, SpaceX podría incluso lanzar Cargo Dragon 2 desde LC-40 sin torre ni brazo, ya que el único propósito de la torre durante las misiones sin tripulación es cargar carga volátil en el último segundo posible. SpaceX podría incluso volver a una práctica que se remonta a su nave espacial Dragon 1 original e idear un método para cargar carga tarde mientras Falcon 9 y Dragon aún están horizontales.
Starship es nueve veces más pesada y casi el doble de alta que Falcon 9. (SpaceX)
La torre y el brazo de acceso solo son esenciales para los lanzamientos de Crew Dragon, durante los cuales los astronautas deben abordar la nave espacial unas horas antes del despegue. Más importante aún, el mismo brazo y torre se usarían para escapar de Dragon y Falcon 9 en caso de una emergencia menor. La NASA requiere un sistema de escape (egreso) para calificar humanamente una plataforma de lanzamiento y un cohete. SpaceX cumplió con ese requisito en la plataforma 39A con un sistema de «canasta de alambre deslizante» que lleva a los astronautas a un búnker de concreto a varios cientos de pies de distancia del cohete. Antes de que el LC-40 pueda ser clasificado por humanos, es probable que SpaceX necesite construir el mismo sistema de canasta y búnker o encontrar una alternativa viable.
Una vez completado, SpaceX tendrá dos plataformas capaces de admitir todos los lanzamientos de Crew y Cargo Dragon. Con esa redundancia en su lugar, la NASA debería estar mucho más abierta a los lanzamientos regulares del cohete Starship de próxima generación de SpaceX desde Pad 39A. El acceso a múltiples plataformas probablemente será esencial para que Starship complete los contratos del Sistema de aterrizaje humano (HLS) de la NASA, que culminarán con el cohete gigante que enviará humanos de regreso a la Luna por primera (y segunda) vez en medio siglo a mediados de hasta fines de la década de 2020.
La plataforma de lanzamiento Dragon de respaldo de SpaceX en camino para el debut en 2023
