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Después de muchos retrasos, Rocket Lab ha lanzado con éxito un cohete Electron desde suelo estadounidense por primera vez.

El pequeño cohete Electron de la compañía despegó a las 6 pm EST (23:00 UTC), el 24 de enero, desde una plataforma construida en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA. Aproximadamente nueve minutos después, la etapa superior de Electron alcanzó la órbita terrestre baja (LEO) y apagó su motor de vacío Rutherford. 90 minutos después del despegue, el cohete termino de desplegarse tres nuevos satélites de observación de la Tierra Hawkeye 360, que marcan la finalización exitosa del primer lanzamiento estadounidense de Rocket Lab.

El cohete caballo de batalla de Rocket Lab es relativamente único. Electron es el único cohete en el mundo que alcanza con éxito la órbita con estructuras construidas casi en su totalidad con compuestos de fibra de carbono. También es el único cohete de clase orbital del mundo que utiliza motores con bombas alimentadas por batería. Electron mide 18 metros (59 pies) de altura, 1,2 metros (4 pies) de ancho y pesa unas 13 toneladas (~28 500 libras) al despegar, lo que lo convierte en uno de los cohetes orbitales más pequeños de la historia. Se vende por alrededor de $ 7,5 millones y puede lanzar hasta 200 kilogramos (440 lb) a una órbita heliosincrónica o 300 kilogramos (660 lb) a LEO.

Electron es, con mucho, la opción más barata y ampliamente disponible para un lanzamiento de cohete dedicado. Aunque un Electron completamente utilizado cuesta más de $25,000 por kilogramo, Rocket Lab ha encontrado un número decente de clientes que consideran que los beneficios valen la prima de costo. SpaceX actualmente ofrece servicios de lanzamiento de viajes compartidos por solo $ 5,500 por kilogramo. Pero un lanzamiento dedicado de Electron compra a los clientes un servicio de guante blanco y control sobre el tiempo exacto y la órbita objetivo, entre otras ventajas.

Muchas empresas están desarrollando vehículos de transferencia orbital (remolcadores espaciales) para combinar el costo asequible de los lanzamientos de viajes compartidos con órbitas personalizadas y tiempos de implementación, pero las cargas útiles de los viajes compartidos siempre tendrán que lidiar con tiempos de lanzamiento inflexibles. SpaceX no retrasará un lanzamiento con más de 50-100 cargas útiles porque un satélite se está retrasando.

La historia de Rocket Lab muestra que muchas empresas están dispuestas a pagar mucho más por la conveniencia de un lanzamiento directo. El primer lanzamiento de Electron desde suelo estadounidense fue el lanzamiento exitoso número 30 y el lanzamiento número 33 del cohete desde su debut en mayo de 2017. En 2022, Rocket Lab logró lanzar ocho veces en ocho meses y nueve veces en total. Si el mal clima invernal no hubiera conspirado para retrasar su primer lanzamiento en EE. UU., la compañía habría superado los dos dígitos por primera vez y probablemente habría mantenido viva su racha mensual de lanzamientos.

Rocket Lab también presentó una segunda plataforma de lanzamiento en Nueva Zelanda en 2022. (Rocket Lab)LC-2 es la tercera plataforma de lanzamiento orbital de Rocket Lab. (Laboratorio de cohetes)

Retrasos de Sísifo

El primer lanzamiento estadounidense de Rocket Lab no es ajeno a los retrasos. La compañía anunció planes para construir un sitio de lanzamiento en EE. UU. en octubre de 2018. En ese momento, Rocket Lab esperaba lanzar su primer Electron desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia ya en el tercer trimestre de 2019. Por varias razones, muchas de las cuales estaban fuera del control de Rocket Lab, eso no sucedió.

Rocket Lab comenzó a construir su plataforma Launch Complex 2 (LC-2) en Virginia en febrero de 2019 y terminó la construcción a principios de 2020. En ese momento, la entonces empresa privada declaró que LC-2 estaba en camino de albergar su primer Electron. lanzamiento del cohete ya en el segundo trimestre de 2020. En el segundo trimestre, Rocket Lab incluso envió un Electron a Virginia y completó una serie de pruebas de sacudidas de plataforma, incluido un ensayo general húmedo (WDR) y una prueba de fuego estático.

Rocket Lab no está completamente libre de culpa. Sin embargo, casi toda la culpa de ese retraso parece recaer en la NASA, que exigió que Rocket Lab utilizara el propio software de la agencia para un nuevo tipo de «sistema de terminación de vuelo». Rocket Lab ya había desarrollado con éxito y volado repetidamente su propio sistema de terminación de vuelo autónomo para su uso en su sitio de lanzamiento de Nueva Zelanda. AFTS reemplaza a un humano en el circuito con un software que monitorea un cohete y decide si necesita proteger áreas pobladas activando cargas explosivas que destruirán el vehículo.

El software de la NASA estuvo plagado de años de retrasos, lo que provocó que la carga útil asignada al lanzamiento debut de Electron en EE. UU. cambiara repetidamente. En 2019, se suponía que sería una misión del Programa de prueba espacial (STP) para la Fuerza Aérea de EE. UU. De 2020 a 2021, se suponía que sería la misión CAPSTONE de la NASA a la Luna. Ambas misiones se lanzaron finalmente en el sitio de lanzamiento principal de Rocket Lab en Nueva Zelanda.

Solo en enero de 2023, casi tres años después de que Rocket Lab estuviera listo por primera vez, Electron finalmente despegó de suelo estadounidense con un trío de satélites de vigilancia por radio Hawkeye 360 ​​a cuestas. La misión fue la primera de los lanzamientos de Electron comprados por Hawkeye 360 ​​para lanzar 15 satélites. Rocket Lab tiene la intención de lanzarse nuevamente desde LC-2 en un futuro cercano y ha Ya fueron enviados un segundo cohete Electron a Virginia.

Rocket Lab logra el primer lanzamiento de un cohete Electron desde suelo estadounidense

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