SpaceX ha instalado un par de brazos de captura de cohetes en una torre destinada a soportar los primeros lanzamientos en la costa este de su cohete Starship de próxima generación.
La compañía ha estado construyendo el segundo de varios sitios de lanzamiento de Starship planificados durante más de tres años. Irónicamente, el trabajo en esa plataforma comenzó antes de que la compañía comenzara a construir la plataforma que realmente respaldará los primeros intentos de lanzamiento orbital de Starship. Ubicada a tiro de piedra del Golfo de México en Boca Chica, Texas, la primera iteración del sitio de lanzamiento orbital (OLS) de Starbase de SpaceX está casi completa y podría albergar el lanzamiento orbital de Starship en cuestión de meses. SpaceX comenzó a construir el sitio de lanzamiento de Starship en Texas a finales de 2020.
SpaceX inició la construcción del primer OLS de Florida de Starship a fines de 2019. Pero la compañía rediseñó radicalmente el cohete y sus sistemas terrestres, lo que la obligó a abandonar por completo alrededor de un año de trabajo a fines de 2020. A fines de 2021, SpaceX finalmente comenzó construyendo la segunda iteración de la primera plataforma de Florida de Starship. OLS #2 todavía está ubicado en la plataforma LC-39A del Centro Espacial Kennedy, que SpaceX alquila a la NASA. Pad 39A es el único sitio actualmente capaz de lanzar la nave espacial de astronautas Crew Dragon de SpaceX o el cohete Falcon Heavy, lo que ha complicado sus planes de usar la misma plataforma para Starship.
Debido a la inquietud de la NASA ante la idea de que una falla de Starship retrasara indefinidamente a SpaceX de completar sus contratos Crew Dragon o Falcon Heavy para la agencia, la compañía le quitó prioridad a la plataforma de Florida de Starship, lo que ralentizó el progreso. Sin embargo, SpaceX ha logrado un progreso significativo. En 13 meses, SpaceX creó los cimientos, modificó uno de los tanques esféricos gigantes de la Plataforma 39A para almacenar metano criogénico, instaló millas de plomería, construyó y ensambló una segunda torre de lanzamiento de Starship del tamaño de un rascacielos, instaló las patas del ‘montaje de lanzamiento orbital’ de la plataforma. u OLM, instaló un sistema de diluvio de agua en la base del OLM, ensambló la mayoría de los OLM montaje en forma de dona fuera del sitio, construyó un nuevo tanque de almacenamiento de gran tamaño y entregó un bosque de tanques de almacenamiento más pequeños.
Más recientemente, SpaceX terminó de construir un par gigante de brazos de acero, transportó los brazos a la plataforma 39A, los sujetó a un carro con ruedas e instaló la estructura en la torre de lanzamiento de Florida de Starship. Los empleados de SpaceX han apodado los brazos como «palillos», y esos brazos son parte integral de lo que el CEO Elon Musk llama «Mechazilla». Mechazilla se refiere a la torre y los brazos de lanzamiento combinados, que SpaceX ha diseñado para agarrar, levantar, apilar y alimentar ambas etapas de Starship.
La parte más simple de Mechazilla es un tercer brazo que está fijo verticalmente en su lugar pero capaz de balancearse hacia la izquierda y hacia la derecha. El brazo oscilante contiene tuberías y un dispositivo umbilical que se conecta a la etapa superior de Starship y suministra propulsor, gas, energía y conectividad. Los ‘palillos’ de la torre son mucho más complejos. Las bisagras gigantes conectan el par de brazos a un carro que se agarra a tres de las cuatro patas de la torre con una docena de apéndices en forma de patines. Esos patines están equipados con ruedas, lo que permite que el carruaje suba y baje por las pistas integradas en las patas de la torre.
SpaceX prueba los primeros ‘palillos chinos’ con bolsas de agua. (Vuelo espacial de la NASA – bocachicagal)
El primer «Mechazilla» eleva Starship 24 a Super Heavy Booster 7. (SpaceX)
En la parte inferior, el brazo oscilante se conecta a Starship para suministrar propulsor. Los brazos de captura se utilizan para estabilizar el cohete antes y después de la prueba. (EspacioX)
El vagón, que también transporta los complejos sistemas hidráulicos que permiten que se muevan sus brazos del tamaño de un autobús, está conectado por un cable de acero a un «trabajo de tracción» de servicio pesado capaz de levantar el conjunto de varios cientos de toneladas hacia arriba y hacia abajo de la torre. Una vez terminado, los brazos de la torre de Florida podrán levantar, maniobrar, apilar y desapilar con precisión Starship y Super Heavy incluso en condiciones de viento relativo. En algún momento en el futuro, SpaceX puede intentar usar sus torres y palillos para atrapar Starships y Super Heavies en el aire y acelerar la reutilización.
Con el objetivo de ser el cohete más grande, poderoso y capaz de la historia, Starship está construido principalmente de acero y diseñado para ser completamente reutilizable. SpaceX tiene un largo camino por recorrer para demostrar que el cohete de 120 metros de altura (~390 pies) puede alcanzar la órbita, y mucho menos ser reutilizado. Sin embargo, en teoría, Starship está destinado a lanzar hasta 150 toneladas métricas (330,000 lb) a la órbita terrestre baja (LEO) al tiempo que permite la recuperación y reutilización de su propulsor suborbital Super Heavy y la etapa superior orbital de Starship.
Si SpaceX puede lograr esas cifras, Starship será el cohete más capaz de la historia, incluso con las importantes penalizaciones de rendimiento que conlleva la reutilización total. Saturno V, el cohete más capaz jamás volado, era completamente prescindible y podía poner en órbita hasta 118 toneladas métricas (~260,000 lb).
Debido a las preocupaciones de la NASA sobre los riesgos que los lanzamientos de Starship desde Pad 39A podrían representar para las operaciones Falcon y Dragon de SpaceX en el mismo sitio, es posible que el cohete de próxima generación de la compañía tenga que esperar hasta 2024 o 2025 para su primer lanzamiento en Florida. Con el primer Florida Mechazilla ahora a punto de completarse, es probable que el sitio de lanzamiento de Starship de Pad 39A esté listo y esperando tan pronto como la NASA le dé luz verde a SpaceX.
SpaceX instala brazos para atrapar cohetes en la torre de lanzamiento de Florida de Starship
