El cliente de SpaceX, Intuitive Machines, dice que utilizará la capacidad sobrante en uno de sus lanzamientos de módulo de aterrizaje lunar para enviar la primera nave espacial de exploración de asteroides de la startup AstroForge al espacio profundo.
El segundo módulo de aterrizaje Nova-C Moon de Intuitive Machines está programado para lanzarse no antes del (NET) Q4 2023 en un cohete SpaceX Falcon 9. El módulo de aterrizaje IM-2 es la carga útil principal, pero solo se espera que pese alrededor de 1,9 toneladas (~4300 lb). Para aprovechar el rendimiento del cohete que deja sobre la mesa la carga útil relativamente ligera, Intuitive Machines ha optado por incluir un anillo adaptador de carga útil secundario (ESPA) ubicado debajo de cada módulo de aterrizaje. Eso le da a compañías como AstroForge la oportunidad de viajar a la órbita terrestre alta, el espacio profundo y la Luna por un precio probablemente imbatible.
Construida por la startup británica Orbital Astronautics, la nave espacial Brokkr-2 de AstroForge intentará convertirse en el primer vehículo privado en buscar recursos en un asteroide. También es la tercera carga útil de viaje compartido anunciada para la misión IM-2 de Intuitive Machines.
Estamos emocionados de lanzar estas misiones y muchas más por venir. Más información sobre los lanzamientos de este año: https://t.co/MSR61V8Lh7
— AstroForge (@ForgeAstro) 24 de enero de 2023
Coincidentemente, el propósito principal de la segunda carga útil de viaje compartido IM-2 que se anunciará es buscar recursos en el espacio. No se ocupa de los asteroides, pero la nave espacial Lunar Trailblazer de 200 kilogramos (440 libras) de la NASA está diseñada para encontrar, caracterizar y cartografiar los recursos de hielo de agua en la Luna. Ese mapa podría ayudar a futuras misiones a explorar la posibilidad de convertir el hielo lunar en productos básicos como oxígeno respirable o propulsor de cohetes.
Los desafíos que enfrenta un concepto de este tipo son extremos, pero un depósito de propulsor de cohetes ubicado en la superficie lunar podría aumentar significativamente el rendimiento de los futuros módulos de aterrizaje lunar. Los depósitos de propulsores en órbita cislunar también podrían ayudar a impulsar las naves espaciales más lejos y más rápido a destinos en otras partes del sistema solar.
La primera carga útil de viaje compartido IM-2 que se anunció fue la nave espacial Tanker-002 de OrbitFab. No está claro si OrbitFab está en camino de volar Tanker-002 a fines de 2023, pero la nave espacial está destinada a ser el primer depósito de propulsor geoestacionario jamás lanzado. La puesta en marcha de Colorado ya ganó un contrato de $ 13,3 millones del ejército de los EE. UU. para repostar satélites en órbita geoestacionaria, 36,000 kilómetros (~ 22,250 mi) sobre la superficie de la Tierra. Es posible que Tanker-002 esté destinado a apoyar esa misión de reabastecimiento de combustible.
La nave espacial está diseñada para transportar unos cientos de libras de monopropulsor de hidracina, lo que podría permitirle extender la vida útil de múltiples satélites multimillonarios por varios años. Junto con IM-2, Falcon 9 lanzará Tanker-002 en una trayectoria de sobrevuelo lunar. Pero gracias a la cooperación de la startup GeoJump, en lugar de entrar en órbita alrededor de la Luna, Tanker-002 se lanzará alrededor de la Luna para reducir la velocidad. Esa honda lunar permitirá que el depósito ingrese de manera eficiente a la órbita geoestacionaria, donde puede comenzar a reabastecer de combustible a la nave espacial.
Brokkr-2 es la segunda de las dos naves espaciales AstroForge programadas para lanzarse en 2023. La primera, Brokkr-1, se dirigirá a la órbita terrestre baja (LEO) a partir de abril de 2023 en el séptimo lanzamiento de viaje compartido Falcon 9 de SpaceX. Una vez en órbita, intentará demostrar la tecnología que AstroForge ha desarrollado para refinar el mineral de platino en condiciones de microgravedad. Brokkr-2 luego visitará un asteroide y buscará recursos de platino. Si se descubre suficiente platino, Bloomberg informa que AstroForge enviará una tercera misión para demostrar la capacidad de aterrizar en el asteroide. Ya en 2025, la cuarta misión de AstroForge sería la primera en intentar aterrizar, recolectar mineral, convertir ese mineral en platino y devolver el metal precioso a la Tierra.
AstroForge ha recaudado $13 millones hasta la fecha. A diferencia de las empresas fallidas de minería de asteroides Deep Space Industries y Planetary Resources, la nueva compañía tiene la intención de explotar hardware y servicios listos para usar cada vez más capaces para mantener sus costos lo más bajos posible. En teoría, eso le permitirá concentrar la mayoría de sus recursos en el desarrollo de la tecnología no probada necesaria para recopilar y refinar los recursos basados en el espacio.
Finalmente, la carga útil principal del módulo de aterrizaje lunar IM-2 Nova-C es un par de instrumentos de la NASA diseñados para perforar la superficie lunar y analizar el regolito en busca de volátiles. También conocida como PRIME-1, la misión será la primera exploración seria de la NASA sobre la utilización de recursos in situ (ISRU) en la Luna.
La misión es una especie de microcosmos del futuro de la utilización del espacio, que puede centrarse en gran medida en ISRU y el reabastecimiento de combustible para ampliar las capacidades de los cohetes y naves espaciales de propulsión química. Lunar Trailblazer mapeará los recursos hídricos lunares. Brokkr-2 intentará explorar un asteroide en busca de metal extraíble. IM-2 probará tecnologías que podrían ayudar a extraer recursos de la Luna. Y Tanker-002 será un importante paso adelante para los depósitos comerciales de propulsores, que eventualmente podrían crear mercados para los recursos espaciales.
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