SpaceX prioriza los vuelos de prueba de Starship, pausa los planes para las plataformas de lanzamiento flotantes

La presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, dice que SpaceX ha abandonado temporalmente los planes para las plataformas flotantes de lanzamiento de Starship para garantizar que esté completamente enfocado en ganar experiencia de vuelo con el cohete de próxima generación.

El 13 de febrero, un miembro del foro NASASpaceflight.com informó que un par de plataformas petroleras estaban programadas para salir de un puerto de Mississippi hacia un destino desconocido. En un momento, esas plataformas petroleras, bautizadas como Deimos y Phobos por las lunas de Marte, eran propiedad de SpaceX. A mediados de 2020, SpaceX compró las antiguas plataformas petroleras de 500 millones de dólares por solo $ 7 millones. Casi al mismo tiempo, El CEO Elon Musk tuiteó que SpaceX estaba «construyendo puertos espaciales flotantes de clase superpesada para Marte, la luna y viajes hipersónicos alrededor de la Tierra».

La compra de la plataforma petrolera de SpaceX se descubrió públicamente en enero de 2021. Sin embargo, desde entonces, la compañía ha hecho muy poco por Phobos o Deimos. La cubierta de Phobos se despejó a medias en ráfagas irregulares de trabajo, pero Deimos quedó casi intacto. Ahora, según SpaceNews, el segundo al mando de SpaceX dice que la compañía vendió Phobos y Deimos y ha detenido el trabajo en las plataformas de lanzamiento de Starship en alta mar.

Gwynne Shotwell dijo a los periodistas la semana pasada que SpaceX vendió las plataformas; «No eran la plataforma adecuada». Todavía está interesado en las plataformas de lanzamiento basadas en el mar, pero la compañía quiere comenzar a volar Starship primero y comprenderlo antes de continuar. https://t.co/LApLVDj2aS

—Jeff Foust (@jeff_foust) 14 de febrero de 2023

En agosto de 2021, Musk agregó información adicional, revelando que las plataformas no eran una prioridad y que el único trabajo visible realizado fue el resultado de la contratación de terceros por parte de SpaceX para despejar la cubierta de Phobos. En última instancia, el proyecto puede haber sido un falso comienzo. Hablando en febrero de 2023, Shotwell dijo a los periodistas que, si bien SpaceX había vendido las plataformas, todavía confiaba en que “las plataformas marítimas [launch] plataformas” se convertiría en un activo crucial en el futuro.

Tal vez incluso superando las ambiciones infames y elevadas del CEO Elon Musk, Shotwell dijo que SpaceX ha «diseñado Starship para que sea lo más parecido posible a las operaciones de aeronaves» con la esperanza de permitir «docenas de lanzamientos por día, si no cientos de lanzamientos por día». .” Ninguna familia de cohetes en la historia se ha lanzado más de 61 veces en un año calendario, lo que hace que el objetivo de cadencia de Starship de Shotwell sea cientos o incluso miles de veces más ambicioso que un récord de cohetes de la década de 1980 que aún se mantiene cuatro décadas después.

No está claro si las estrictas revisiones ambientales de la FAA permitirán que SpaceX se acerque a ese tipo de cadencia de lanzamiento utilizando plataformas construidas en suelo estadounidense. SpaceX luchó mucho y duro para recibir la aprobación de hasta cinco lanzamientos orbitales de Starship por año desde Boca Chica, Texas. SpaceX también ha recibido la aprobación [PDF] para hasta 24 lanzamientos de Starship por año desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. Y SpaceX tiene permiso para lanzar [PDF] hasta 70 cohetes Falcon mucho más pequeños por año desde sus dos plataformas existentes de Cabo Cañaveral.

La familia de cohetes Falcon de SpaceX se ha lanzado 61 veces en un año. (NASA)SpaceX quiere lanzar Starship, un cohete casi diez veces más grande que Falcon 9, miles de veces al año. (Espacio X)Las plataformas de lanzamiento flotantes gigantes pueden ser la única forma en que la cadencia es posible. (Espacio X)

«Docenas» a «cientos» de lanzamientos de Starship por día serían dos o tres órdenes de magnitud más allá de las cadencias más altas que la FAA haya permitido jamás. Por lo tanto, el interés continuo de Shotwell en las plataformas flotantes no es sorprendente, ya que pueden ser la única forma en que SpaceX puede lograr de manera realista operaciones Starship similares a las de una aerolínea mientras aún coexiste con los reguladores de EE. UU.

Según SpaceNews, Shotwell dijo que SpaceX «realmente necesita[s] para volar [Starship] para entenderlo, para conocer esta máquina, y luego descubriremos cómo vamos a lanzarla”. Ese enfoque disciplinado podría ser justo lo que necesita el programa Starship. Más de dieciocho meses después de que SpaceX apilara completamente por primera vez una Starship de dos etapas, el cohete aún no ha intentado un lanzamiento orbital. Sin embargo, SpaceX ha invertido una gran cantidad de dinero y esfuerzo en la construcción, expansión y optimización de fábricas e instalaciones de lanzamiento para Starship, un cohete orbital que aún no se ha demostrado ni siquiera parcialmente.

En esencia, SpaceX ha hecho grandes apuestas asumiendo que una versión de Starship que se asemeje mayormente a lo que la compañía está construyendo hoy será altamente exitosa, reutilizable y confiable. El éxito de SpaceX con Falcon 9, Falcon Heavy, Dragon y las pruebas suborbitales de Starship sugiere que finalmente tendrá éxito, con el tiempo. No obstante, el aparente deseo de Shotwell de realizar lanzamientos orbitales de Starship y recopilar datos antes de realizar grandes inversiones en nueva infraestructura (y, con suerte, grandes cambios de diseño y «optimizaciones») es un cambio de ritmo bienvenido. Según los informes, Shotwell asumió la supervisión de Starbase y Starship a fines de 2022.

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