La NASA y SpaceX han firmado un Acuerdo de la Ley del Espacio para estudiar la viabilidad de impulsar la órbita del icónico Telescopio Espacial Hubble, lo que podría garantizar que el exitoso observatorio seguirá funcionando hasta mediados de este siglo.
Gracias a tres misiones de servicio completadas en las décadas de 1990 y 2000, Hubble sigue siendo altamente productivo más de 32 años después de su lanzamiento. La NASA cree que ese seguirá siendo el caso hasta al menos finales de la década de 2020 o 2030. Sin embargo, muchos componentes del telescopio han pasado décadas en el implacable entorno del espacio, lo que genera preocupaciones sobre su longevidad.
Más importante aún, la marcha inexorable del tiempo, la gravedad y la atmósfera de la Tierra significan que se garantiza que el Hubble finalmente volverá a entrar en esa atmósfera y se quemará sin intervención. Esa desaparición podría llegar a mediados de la década de 2030, pero SpaceX cree que podría ayudar a extender la viabilidad del telescopio hasta la década de 2050.
La NASA y SpaceX pasarán los próximos seis meses discutiendo si es posible usar Dragon para impulsar la órbita del telescopio a 600 kilómetros nominales (~372 mi). Ambas partes dicen que el acuerdo también investigará la posibilidad de misiones de servicio de Dragon, lo que podría ser aún más significativo para el Hubble. Si bien un impulso tan grande probablemente lo mantendría en órbita durante las próximas décadas, no hay garantía de que el telescopio siga funcionando para aprovechar al máximo el tiempo adicional que tendría.
Durante la quinta y última misión de servicio del transbordador espacial, los astronautas de la NASA instalaron un adaptador de acoplamiento (mecanismo de captura suave) en el telescopio Hubble. Aunque no existían planes concretos para ninguna misión de servicio adicional, la instalación orientada hacia adelante de ese adaptador ha hecho posible este estudio de viabilidad.
En teoría, ese adaptador de acoplamiento podría hacer que impulsar la órbita del Hubble sea mucho más factible, seguro y asequible que una misión de servicio tripulada al estilo de un transbordador. La nave espacial Cargo Dragon 2 de SpaceX tiene las mismas capacidades de acoplamiento autónomo que tiene su hermano tripulado y cuesta menos lanzar y operar, por lo que no es inconcebible que un Dragón sin tripulación pueda acoplarse de forma autónoma con Hubble y aumentar su órbita. Jessica Jensen, vicepresidenta de Operaciones e Integración de Clientes de SpaceX, dice que se estudiará una opción no tripulada junto con el servicio tripulado y las alternativas de impulso orbital.
El adaptador de acoplamiento del Hubble se ve en el extremo derecho del telescopio. No es exactamente lo mismo que el adaptador que usa Dragon, pero modificar el adaptador existente para que funcione con el de Hubble no sería un gran desafío. (NASA)
Según Patrick Crouse, gerente de proyecto del telescopio espacial Hubble de la NASA, sin un reimpulso, la NASA debería considerar una misión separada para garantizar una salida controlada del telescopio masivo para «finales de la década». Mientras tanto, el impulso objetivo del estudio de «40 a 70 kilómetros» podría extender la longevidad de la órbita del Hubble en «15 a 20 años», o hasta bien entrado el 2050. Pero como estudio de factibilidad, existe la posibilidad de que concluya que usar Dragon, con o sin tripulación, para impulsar o dar servicio a HST no es factible. Por lo general, el resultado más probable sería la conclusión de que el proyecto es factible desde una perspectiva técnica pero está fuera del alcance desde una perspectiva financiera.
Ingrese al multimillonario y astronauta privado Jared Isaacman, quien estuvo directamente involucrado en la conferencia de prensa del 29 de septiembre. En septiembre de 2021, Isaacman, junto con otros cuatro, se convirtió en la primera misión de astronautas totalmente privada en la historia en alcanzar la órbita. Tras el espectacular éxito de Inspiration4, la relación de Isaacman con SpaceX se ha vuelto aún más estrecha. A principios de 2022, la pareja anunció un nuevo esfuerzo, el Programa Polaris, que tiene la intención de realizar al menos dos o tres lanzamientos privados de astronautas más en los próximos años.
Fue un honor representar @ProgramaPolaris en la llamada de anuncio de hoy. Con suerte, este estudio nos lleva por el camino para mejorar las capacidades y extender la vida útil del mayor activo de exploración de todos los tiempos. https://t.co/d2xuMI1cvF
— Jared Isaacman (@rookisaacman) 29 de septiembre de 2022
Ampliando el alcance de sus ambiciones conjuntas, el Programa Polaris tiene la intención de estrenar el primer traje espacial EVA desarrollado de forma privada en el mundo, probar las comunicaciones entre naves espaciales utilizando la red de láseres espaciales de Starlink y culminar con el primer lanzamiento tripulado del cohete Starship de próxima generación de SpaceX. . Por sí sola, la decisión de financiar y desarrollar de forma privada un traje EVA y buscar la capacidad de conducir EVA fuera de Crew Dragon representa un gran avance para SpaceX y los vuelos espaciales privados si se realiza.
Pero de manera crucial, cuando se le preguntó acerca de las sinergias entre el Programa Polaris, SpaceX y la NASA, Isaacman reveló que él y SpaceX están dispuestos a emprender una sexta misión de mantenimiento del Hubble más o menos pro bono, “con poco o ningún costo potencial para el gobierno. ” Según Isaacman, es posible que «el estudio pueda resultar en [a Hubble servicing mission] convirtiéndose en el segundo [Polaris Program] misión.»
Nuestro equipo completó su primera semana de entrenamiento en EVA, practicando las maniobras necesarias para entrar y salir de Dragon durante una caminata espacial. También revisaron el desarrollo de la tecnología EVA y las lecciones aprendidas de los últimos 50 años.
Fotos: @EspacioX pic.twitter.com/bJKFb0BN66
— Polaris (@PolarisProgram) 16 de septiembre de 2022
Polaris Dawn, la primera misión del programa, se retrasó recientemente desde un objetivo de lanzamiento de finales de 2022 hasta marzo de 2023. Los cuatro astronautas privados asignados a la misión (incluido el propio Isaacman) recientemente comenzaron a entrenar para el histórico EVA privado, que verá dos de cuatro Los astronautas intentan salir brevemente de su nave espacial Crew Dragon con nuevos trajes diseñados por SpaceX. Con un apogeo previsto de 1400 kilómetros (~870 mi), la misión también intentará romper el récord de la órbita terrestre más alta alcanzada por los astronautas, y el intento de caminata espacial también ocurrirá a una altitud récord de 700 kilómetros (~435 mi)
SpaceX quiere impulsar la órbita del telescopio espacial Hubble con la nave espacial Dragon
