Alrededor de las 10 a. m. del Pacífico del 17 de noviembre, SpaceX probó uno de sus cohetes Falcon 9 y Anunciado que su próximo lanzamiento de Starlink seguiría el viernes 18 de noviembre. Siete horas después, SpaceX canceló esos planes, afirmando que necesitaba «echar un vistazo más de cerca a los datos» recopilados durante la prueba.
Next Spaceflight informa que el impulsor Falcon 9 B1061 está asignado al lanzamiento, lo que lo hace responsable de la parte de fuego estático del ensayo de lanzamiento del jueves. B1061 es uno de los seis propulsores Falcon que ha completado diez lanzamientos y se convertirá en el cuarto o quinto en lanzarse 11 veces (o más) cuando lance la misión Starlink 2-4 de SpaceX. Pero después del inusual anuncio posterior a la prueba de SpaceX, el cohete y su carga útil Starlink tendrán que esperar indefinidamente mientras la compañía determina cómo proceder.
Retirarse del lanzamiento de Starlink de mañana para observar más de cerca los datos del fuego estático; anunciará una nueva fecha de lanzamiento prevista una vez confirmada
— EspacioX (@SpaceX) 18 de noviembre de 2022
No es la primera vez que SpaceX retrasa un lanzamiento indefinidamente después de una prueba de fuego estático, pero es la primera vez en años. SpaceX se abstiene semi-regularmente de los intentos de lanzamiento para realizar inspecciones o completar reparaciones menores o reemplazos de componentes cuando los datos son incorrectos o contradictorios, pero esos planes tienden a mencionar el próximo objetivo de lanzamiento. Esta vez, incluso el sitio web de SpaceX ha sido borrado para decir que “una nueva fecha de lanzamiento objetivo [will be announced] una vez confirmado.”
La última vez que se culpó explícitamente a un fuego estático previo al lanzamiento por un retraso en el lanzamiento fue en agosto de 2019, cuando SpaceX encendió un cohete Falcon 9 antes del lanzamiento de su Amos-17, no le gustó lo que vio, decidió reemplazar una válvula en el refuerzo, y luego llevó a cabo un segunda prueba de fuego estático para despejar el cohete para lanzar. Es posible que la secuencia de eventos de Starlink 2-4 termine siendo similar.
Los cierres del espacio aéreo indican que Starlink 2-4 ya se había retrasado varias veces y no alcanzó los objetivos del 16 y 17 de noviembre al 18 de noviembre.
Cada vez que se lance, Starlink 2-4 será la misión Starlink operativa número 65 de SpaceX, y está programada para agregar otros 52 satélites Starlink V1.5 al caparazón del Grupo 2 de la constelación. El Grupo 2 es el tercero más grande de los cinco caparazones que componen la primera constelación Starlink de 4408 satélites de SpaceX y tendrá 720 satélites una vez que se complete. SpaceX casi ha terminado dos caparazones principales de satélites de 1584 que orbitan sobre las latitudes medias de la Tierra. También comenzó a lanzar uno de los dos proyectiles más pequeños (Grupo 3 y 5) que orbitan los polos de la Tierra. El grupo 2 divide la diferencia con una órbita inclinada 70 grados con respecto al ecuador de la Tierra.
Según los datos recopilados por el astrofísico Jonathan McDowell, y suponiendo que SpaceX tenga la intención de tener tantos satélites en órbita como sea posible, el Grupo 1 y el Grupo 4 parecen estar a cuatro o cinco lanzamientos de completarse. Los grupos 3 y 5 requieren ocho lanzamientos más. Incluyendo Starlink 2-4, el Grupo 2 tendrá otros 13 lanzamientos. Salvo sorpresas, a SpaceX le quedan aproximadamente 25 lanzamientos para completar su primera constelación Starlink. En los primeros diez meses de 2022, SpaceX lanzó 32 misiones Starlink operativas y su cadencia de lanzamiento ha aumentado a lo largo del año, lo que es un buen augurio para la finalización de la constelación a mediados o finales de 2023.
SpaceX retrasa el lanzamiento de Starlink después de la prueba de fuego estático Falcon 9
