Por segunda vez en menos de dos semanas, SpaceX retrasó indefinidamente el lanzamiento de un Falcon 9 después de descubrir problemas aparentes con el cohete menos de un día antes del despegue.
La desgracia de la startup japonesa ispace también marca la octava vez en menos de dos meses que SpaceX retrasa o aborta el lanzamiento de un Falcon 9 por razones técnicas no especificadas menos de 24 horas antes del despegue. La racha de retrasos es inusual después de 12 meses de ejecución récord, en el transcurso de los cuales SpaceX ha completado con éxito 60 lanzamientos orbitales con solo un puñado de retrasos técnicos de última hora.
Después de más inspecciones del vehículo de lanzamiento y revisión de datos, nos retiraremos del lanzamiento de mañana de @ispace_incHAKUTO-R Misión 1; una nueva fecha de lanzamiento objetivo se compartirá una vez confirmada
— EspacioX (@SpaceX) 1 de diciembre de 2022
La cantidad de retrasos en los últimos días y de cancelaciones de lanzamientos de Falcon 9 se ha disparado abruptamente en los últimos meses, lo que posiblemente indica que un solo problema o cambio es, al menos parcialmente, responsable de la tendencia. La racha comenzó a principios de octubre y continuó hasta fines de noviembre, lo que resultó en ocho retrasos en dos meses, con impactos que van desde minutos hasta días o incluso semanas. En todos los casos menos en uno, la única explicación de SpaceX fue la necesidad de más tiempo para la «revisión de datos» o las «verificaciones» del cohete, su carga útil o ambos.
SpaceX anuncia constantemente retrasos en los lanzamientos en Twitter, lo que permite cotejar cuándo la empresa ha declarado que se estaba «retirando» de un intento de lanzamiento o «ahora apuntando» a una fecha de lanzamiento posterior por razones técnicas. En los más de 18 meses entre marzo de 2021 y octubre de 2022, SpaceX anunció solo tres retrasos técnicos después de programar públicamente un lanzamiento (uno aborto de último segundo y dos menores «pagos adicionales» retrasos). Además de la rareza, SpaceX informó al menos 15 retrasos similares entre enero de 2020 y marzo de 2021.
Una disminución en la frecuencia de problemas técnicos es un resultado generalmente esperado de una organización competente que adquiere experiencia con la operación de un sistema nuevo y complejo (como un vehículo de lanzamiento). Según todas las apariencias, ese es el patrón que estaba siguiendo SpaceX: una caída drástica en la cantidad de abortos técnicos de lanzamiento, incluso cuando el ritmo de los lanzamientos de Falcon 9 se disparó a nuevas alturas. Pero en los últimos dos meses, la frecuencia de los retrasos técnicos se ha disparado desde casi cero hasta más que cualquier otro punto en la historia reciente de SpaceX.
Sin contexto, es imposible decir si hay un hilo invisible que conecta la reciente serie de retrasos. Hay muchas explicaciones posibles, incluida la fatiga de la fuerza laboral, los cambios en la gestión, los cambios en las políticas y los problemas de la fábrica. Incluso es posible que el inicio aparentemente repentino haya sido causado por un cambio intencional de la postura de riesgo: por ejemplo, una mayor sensibilidad a las señales fuera de lo nominal que se habían observado antes pero que se descontaron lo suficiente como para evitar retrasos en el lanzamiento.
Como parte de su esfuerzo por mejorar continuamente los sistemas y procesos existentes, SpaceX podría haber cambiado demasiado las cosas o eliminado demasiados pasos. Si bien es poco probable, también es posible que el reciente aumento de los retrasos sea simplemente una coincidencia. De todos modos, si la tendencia continúa, será difícil para SpaceX aumentar más su cadencia de lanzamiento, particularmente hacia el objetivo declarado del CEO Elon Musk de 100 lanzamientos en 2023. Los retrasos también aumentan los costos de lanzamiento e interrumpen los planes de los clientes, lo que incentiva un regreso a operaciones más fluidas. lo más rápido posible.
Lo más preocupante es un par reciente de lanzamientos no relacionados que se han retrasado indefinidamente. Starlink 2-4, cuyo lanzamiento estaba programado para el 18 de noviembre, aún no ha recibido una nueva fecha de lanzamiento después de SpaceX aparentemente descubierto problemas después de una prueba de fuego estático Falcon 9 el 17 de noviembre. Menos de dos semanas después, SpaceX ha retrasado indefinidamente un segundo lanzamiento de Falcon 9, el primer intento de alunizaje de la startup japonesa ispace, «después de más inspecciones del vehículo de lanzamiento y revisión de datos».
En última instancia, los retrasos en los lanzamientos son una parte fundamental de los vuelos espaciales, y es mejor mantener un cohete en tierra cuando existe alguna incertidumbre sobre su preparación para el vuelo. No obstante, los grandes cambios en la frecuencia de los retrasos siguen siendo dignos de mención, especialmente cuando el propio SpaceX no suele explicar la causa de los retrasos en las misiones que no son de la NASA.
SpaceX tiene varios lanzamientos más de Falcon 9 firmemente programados para diciembre. Queda por ver cómo afectarán exactamente los retrasos indefinidos de Starlink 2-4 y HAKUTO-R a esos próximos lanzamientos. Starlink 4-37, por ejemplo, estaba programado para lanzarse desde la misma plataforma que HAKUTO-R el 6 de diciembre, pero esa fecha se retrasará por cada día que HAKUTO-R se retrase. Una nave de SpaceX encargada de recuperar el carenado Falcon 9 de HAKUTO-R parece estar regresando al puertoindicando un retraso de al menos dos o tres días.
SpaceX retrasa indefinidamente el lanzamiento del segundo Falcon 9 en dos semanas
