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Alrededor de ocho meses después de anunciar su intención de hacerlo, la NASA otorgó a SpaceX un contrato para un segundo aterrizaje tripulado de Starship Moon en 2027.

Conocida como Opción B, la NASA ha ejercido un derecho incorporado para modificar su contrato de Opción A del Sistema de aterrizaje humano (HLS) con SpaceX, firmado en abril de 2021, para extraer aún más valor de las inversiones en el programa. Además de un aterrizaje de Starship Moon sin tripulación planeado no antes de (NET) 2024 y una demostración tripulada que podría llevar a dos astronautas de la NASA a la Luna tan pronto como 2025, la modificación del contrato de la NASA le da a SpaceX la aprobación y los recursos que necesita para prepararse para un segundo Aterrizaje tripulado de Starship Moon.

Además de asegurar a los astronautas de la misión Artemis IV de la NASA un viaje a la superficie lunar, el contrato de la Opción B también permitirá que SpaceX y la NASA busquen y demuestren mejoras que harán de Starship un módulo de aterrizaje lunar aún más capaz y rentable.

Actualizar: la nasa dice que la modificación de la Opción B costará 1150 millones de dólares, elevando el valor máximo del contrato HLS de SpaceX a aproximadamente 4200 millones de dólares.

Cuando la NASA anunció por primera vez su intención de agregar un segundo alunizaje tripulado al contrato HLS existente de SpaceX, la agencia no pudo ofrecer información específica sobre cuándo podría ocurrir ese alunizaje o a qué misión Artemis se adjuntaría. Parte de la razón de esa incertidumbre fue otro anuncio dos meses antes de que la NASA ya no esperaba que un alunizaje se combinara con su misión Artemis IV (4). Y cinco días después del anuncio de marzo de 2022 de los planes para un segundo alunizaje tripulado de Starship Moon, la NASA aparentemente reafirmado que habría una brecha de varios años entre el primer alunizaje tripulado de Starship (NET 2025; vinculado a Artemis III) y el segundo alunizaje tripulado de la NASA, que utilizaría un módulo de aterrizaje no especificado.

Pero a partir de noviembre de 2022, la NASA afortunadamente abandonó los planes para permitir intencionalmente una brecha entre los alunizajes. Starship de SpaceX ahora tiene un contrato para apoyar aterrizajes lunares tripulados consecutivos NET 2025 y 2027 como parte de las misiones Artemis III y Artemis IV de la NASA. No está claro cómo o por qué la NASA pudo hacer ese cambio, pero definitivamente es una mejora sobre la alternativa.

Las tres variantes principales de la nave estelar del sistema de aterrizaje humano de SpaceX.

Además, la NASA trabajará con SpaceX para presentar nuevas capacidades y mejoras en el segundo alunizaje tripulado de Starship. Si bien el aterrizaje de Artemis III será lo más básico posible, la nave estelar Artemis IV se actualizará con la capacidad de transportar más astronautas de la NASA (cuatro en lugar de solo dos) y más carga a la superficie lunar. No está del todo claro, pero, según los informes, la NASA quiere aterrizar solo ~ 180 kilogramos (~ 400 lb) de carga con el primer Starship tripulado, un vehículo que probablemente sea capaz de aterrizar docenas de toneladas de carga además de varios astronautas. La NASA espera que las futuras misiones de aterrizaje «sostenibles», una categoría en la que el aterrizaje de la Opción B de Starship puede o no caer, transportarán hasta una tonelada (~ 2200 lb) de carga hacia y desde la superficie lunar.

Finalmente, la nave Artemis IV Starship también podrá acoplarse con Lunar Gateway de la NASA. Gateway es una pequeña estación espacial profunda que se ubicará en una extraña órbita lunar alta. Existe casi exclusivamente para dar al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA ya la cápsula de tripulación Orion un destino al que ambos puedan llegar. La cápsula Orion es casi el doble de pesada que su contraparte Apolo y su Módulo de Servicio Europeo (ESM) ofrece menos de la mitad del rendimiento del Módulo de Servicio Apolo retirado de la NASA. Combinado, Orión es físicamente incapaz de transportarse a sí mismo (o a los astronautas) a las órbitas lunares bajas más simples utilizadas por el Programa Apolo.

En cambio, los nuevos módulos de aterrizaje lunares de la NASA tienen que tomar el relevo de Orión. Starship será responsable de recoger a los astronautas en una órbita de halo casi rectilínea lunar (NRHO), transportarlos a la órbita lunar baja y devolverlos a NRHO además de aterrizar en la Luna, pasar una semana en la superficie y volver a lanzar. en órbita lunar.

Hasta que se actualice modestamente a fines de la década de 2020 o 2030, Gateway será igualmente decepcionante. De hecho, esa es parte de la razón por la que el acoplamiento de Starship con Gateway es significativo. SpaceX y la NASA tienen décadas de experiencia en el acoplamiento y atraque de naves espaciales con estaciones espaciales. Pero esas naves espaciales suelen ser más pequeñas y livianas que las estaciones a las que se unían. Incluso después de que el Gateway esté completamente equipado con una gama de módulos internacionales, es probable que Starship pese varias veces más que la pequeña estación, lo que hace que el acoplamiento sea aún más desafiante de lo que ya es.

La variante de aterrizaje lunar de Starship también podría tener una cabina con cientos de metros cúbicos de espacio habitable, mientras que es poco probable que Gateway tenga más de unas pocas docenas. Tener una Starship atracada haría inmediatamente que la estación ultra estrecha fuera mucho más habitable.

La NASA dice que Artemis IV y la segunda tripulación de Starship Moon aterrizarán en 2027. Pero un ‘profeta espacial’ que previsto en 2017 que el lanzamiento debut del SLS de la NASA pasaría de 2019 a «alrededor de 2023» y pronosticado que SpaceX solo ganaría el contrato de aterrizaje lunar de la NASA le dijo recientemente a Eric Berger de Ars Technica que es poco probable que Artemis III, la misión anterior a Artemis IV, se lance antes de 2028. En ese momento, las predicciones de esa fuente bordeaban la blasfemia, pero finalmente demostraron que ser inquietantemente preciso. Solo el tiempo dirá si su tercera ‘profecía’ sigue el mismo camino.

SpaceX y la NASA finalizan el contrato para el segundo aterrizaje tripulado de Starship Moon

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