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Après quatre ans d’arrêt des travaux, Blue Origin a complètement abandonné un navire de transport qu’il avait l’intention de convertir en plate-forme d’atterrissage pour sa fusée de classe orbitale New Glenn.

Connu sous le nom de Stena Freighter au moment de la vente, Blue Origin a acheté le navire pour une somme non divulguée – probablement plusieurs millions de dollars – à la mi-2018. Mis à part une cérémonie de rebaptême flashy en décembre 2020 au cours de laquelle le propriétaire de Blue Origin, Jeff Bezos, a nommé le navire Jacklyn en l’honneur de sa défunte mère, la société aérospatiale privée a laissé le navire en grande partie intact dans un port de Floride. De petites équipes de travailleurs travaillaient occasionnellement à la modernisation du cargo roll-on / roll-off pour une vie future en tant qu’actif de récupération de fusée, mais n’ont fait que très peu de progrès visibles malgré le travail sur Jacklyn pendant plusieurs années.

Maintenant, quelques mois après qu’un porte-parole de Blue Origin a reconnu pour la première fois que la société évaluait « différentes options » pour la récupération du booster de New Glenn, Jacklyn a quitté le port de Pensacola en Floride pour le port texan de Brownsville, où des documents montrent que le navire sera mis au rebut. .

Selon un rapport non confirmé, Blue Origin pourrait finalement utiliser les mêmes sous-traitants que SpaceX pour transformer les barges existantes en plates-formes d’atterrissage de fusées océaniques. Blue Origin avait espéré qu’un grand navire à quille lui permettrait de lancer New Glenn et de récupérer son propulseur coûteux même si les mers étaient orageuses en aval. Cependant, après 107 atterrissages réussis de boosters SpaceX Falcon sur des barges à fond plat exceptionnellement sensibles aux conditions de vagues, seule une infime fraction des lancements a été retardée par l’océan. De plus, SpaceX n’a ​​perdu qu’un seul booster à cause des vagues, et il a résolu ce problème en développant un robot relativement bon marché. Avec le recul, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Blue Origin a changé d’avis.

Tout comme la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX, Blue Origin a commencé à travailler sur sa fusée semi-réutilisable New Glenn au début des années 2010. Jeff Bezos a révélé publiquement New Glenn quelques semaines seulement avant la révélation prévue de longue date par le PDG Elon Musk en septembre 2016 de la prochaine fusée de SpaceX, alors connue sous le nom de système de transport interplanétaire (ITS). Les deux étaient massifs, destinés à être propulsés par d’énormes nouveaux moteurs alimentés au méthane/oxygène, et conçus dès le départ avec un certain degré de réutilisation à l’esprit.

Mais avec des conceptions assez différentes et des philosophies de développement très différentes, les chemins de Blue Origin et de SpaceX ne se sont éloignés qu’au cours des six dernières années. SpaceX a complètement repensé sa fusée de nouvelle génération à plusieurs reprises avant de jeter une grande partie de ce travail antérieur et de s’installer sur une variante inattendue en acier inoxydable que le PDG Elon Musk a baptisée Starship fin 2018. Différenciant davantage les entreprises, SpaceX a commencé à travailler sur des prototypes en acier presque immédiatement et avec succès construit et piloté un éclaireur décousu – propulsé par une première version du même moteur Raptor destiné à Starship – moins d’un an plus tard.

SpaceX a ensuite improvisé une usine à partir d’une série de tentes et a commencé à produire et à tester des dizaines de prototypes plus raffinés, dont sept continueraient à effectuer des tests en vol entre août 2020 et mai 2021. Le dernier vol d’essai de SpaceX s’est terminé par une pleine grandeur prototype de vaisseau en acier atterrissant avec succès après avoir été lancé à une altitude de 10 kilomètres (~ 6,2 mi). Les tests ont considérablement ralenti après ce succès, mais SpaceX semble avoir recommencé à s’accélérer alors qu’il commence à tester un prototype de vaisseau spatial (S24) et un propulseur Super Heavy (B7) qui ont une chance de soutenir la première tentative de lancement orbital de la fusée.

Ce lancement orbital a été retardé plus ou moins continuellement pendant des années et a environ 20 mois de retard sur un calendrier provisoire que Musk a esquissé pour la première fois (bien que pour une conception de fusée radicalement différente) en 2016. Techniquement, il en va de même pour Blue Origin, qui a également a déclaré qu’il avait l’intention de lancer New Glenn dès 2020. Cependant, alors que SpaceX peut indiquer l’instabilité de la conception de Starship avant 2019 comme une excuse assez raisonnable pour les retards, les caractéristiques générales de la conception de New Glenn semblent être pratiquement inchangées malgré ses nombreux retards. La plus petite fusée – 7 m (23 pieds) de large et 98 m (322 pieds) de haut pour 9 m (30 pieds) de largeur et ~ 119 m (~ 390 pieds) de hauteur – utilisera toujours des alliages d’aluminium traditionnels pour la plupart de ses structures, sera alimenté par sept moteurs BE-4, atterrira sur plusieurs jambes déployables, aura un étage supérieur consommable propulsé par deux moteurs BE-3U et sera surmonté d’un grand carénage de charge utile composite.

Blue Origin a annulé les plans d’un carénage provisoire plus petit, abandonné les plans d’atterrissage du booster sur un navire en mouvement et modifié les jambes d’atterrissage du booster et quelques autres attributs, mais New Glenn est par ailleurs (visiblement) inchangé par rapport à sa révélation de 2016. En fin de compte, cela rend encore plus étrange le fait que Blue Origin n’ait effectué pratiquement aucun test intégré de tous les composants majeurs de New Glenn. Ce n’est qu’en 2022 que l’entreprise a finalement terminé et testé un carénage de charge utile New Glenn. Blue a peut-être également construit et testé un interétage de rappel partiel, à partir duquel l’étage supérieur de New Glenn se fixera et se déploiera.

Un des premiers demi-carénages Pathfinder New Glenn. (Origine bleue)

Mais la véritable star de la série, enfin, est une apparente prototype grandeur nature de l’étage supérieur de New Glenn. Au minimum, le premier «réservoir d’essai» de Blue Origin (utilisant le langage SpaceX) devrait permettre à l’entreprise de vérifier enfin les performances des sections et des dômes de baril de réservoir en aluminium de New Glenn dans des conditions cryogéniques (ultra-froides). On ne sait pas comment (ou si) Blue Origin a l’intention de terminer les tests de tir statique intégrés de l’étage supérieur de New Glenn avant le premier lancement de la fusée, mais il est possible que le réservoir qu’il a finalement livré ait été conçu pour prendre en charge les tests avec et sans moteurs.

Pour la toute première fois, Blue Origin a une quantité importante de matériel New Glenn à montrer, allant d’un réservoir d’essai en aluminium isolé similaire à l’étage supérieur de New Glenn, un bon nombre de dômes et de sections de canon, et même un moteur et une jambe d’appoint section.

Néanmoins, Blue Origin n’a pas précisé ce qu’il prévoyait réellement de faire avec son premier réservoir d’essai New Glenn et il est encore moins clair pourquoi il a fallu si longtemps à l’entreprise pour en terminer un. Bien que difficiles, les méthodes utilisées par Blue Origin pour construire les structures principales de New Glenn sont à peu près aussi standard que celles utilisées pour les fusées modernes. Blue Origin lui-même utilise même la même technologie pour construire ses plus petites fusées New Shepard. Il en va de même pour SpaceX, ULA, Boeing, Arianespace et pratiquement tous les autres fabricants de fusées de taille moyenne à grande, y compris l’étage central du système de lancement spatial (SLS) de la NASA, qui est plus large que New Glenn.

Les résultats de ces défis (managériaux, techniques ou autres) sont clairs : Blue Origin est loin de lancer sa fusée de nouvelle génération tandis que des concurrents comme Arianespace et ULA se dirigent vers les débuts au premier semestre 2023 de leurs fusées Ariane 6 et Vulcan. SpaceX, qui poursuit une réutilisabilité totale et n’a vraiment opté pour la conception de sa plus grande fusée qu’en 2019, pourrait même être prêt à tenter un lancement de classe orbitale avec Starship avant la fin de 2022.

Pourtant, le début tant attendu du développement de New Glenn, riche en matériel, semble enfin arrivé, et il est possible que la première fusée de classe orbitale de Blue Origin puisse enfin commencer à prendre de l’élan en vue de son lancement.

Blue Origin abandonne le navire de récupération New Glenn et termine le premier « réservoir d’essai »

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