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Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que la société pourrait éventuellement développer une version extensible de sa fusée Starship de nouvelle génération.

Starship est extraordinairement ambitieux. Avant même d’envisager les concepts non éprouvés de remplissage de propulseur orbital et de réutilisation complète et rapide qui sont au cœur du système complet, Starship est une bête. La fusée mesure 120 mètres (~ 390 pieds) de haut et est théoriquement capable de produire jusqu’à 7590 tonnes (~ 16,7 M lbf) de poussée au niveau de la mer. Il est plus grand, plus haut, plus lourd et plus puissant que tout autre lanceur de l’histoire. 33 moteurs Raptor 2 propulsent le propulseur Super Heavy de Starship – également plus que toute autre fusée.

Une fois optimisé, SpaceX indique que Starship peut lancer jusqu’à 150 tonnes (330 000 livres) en orbite terrestre basse tout en récupérant le vaisseau orbital et le propulseur suborbital pour les réutiliser. Le PDG Elon Musk a déclaré que la réutilisation de Starship finira par prendre des heures, permettant plusieurs vols par jour pour chaque navire et booster et ramenant le coût marginal de chaque lancement à quelques millions de dollars seulement.

En comparaison, la fusée Falcon 9 de SpaceX utilise des moteurs Merlin 1D plus simples, n’a que 10 de ces moteurs pour les 39 Raptors de Starship, produit environ 10 fois moins de poussée au décollage et peut lancer environ 11% de charge utile en orbite tout en dépensant son étage supérieur . Même alors, Musk a rapporté à la mi-2020 que le coût marginal d’un lancement de Falcon 9 était de 15 millions de dollars – incroyablement bas mais toujours une démonstration éclatante de la distance que Starship doit parcourir.

L’étage supérieur orbital de Starship est à peu près de la taille (et beaucoup plus lourd et plus puissant) qu’une fusée Falcon 9 à deux étages. (BocaChicaGal/Richard Angle)

S’assurer simplement que Starship puisse atteindre l’orbite est un défi majeur. Récupérer avec succès Starship et Super Heavy après coup peut être un défi encore plus grand et ne peut être pleinement démontré tant que la fusée ne peut pas atteindre l’orbite de manière cohérente. SpaceX ne pourra pas réutiliser Starship tant qu’il ne pourra pas récupérer de manière cohérente les navires et les boosters des lancements orbitaux. Et rien ne garantit que les premiers prototypes seront réutilisables même s’ils sont récupérés.

Jusqu’à ce que la réutilisation soit démontrée, chaque « étage supérieur de vaisseau spatial » sera fonctionnellement consommable, qu’il soit ou non Elon Musk veut que ce soit. Musk signifie probablement que SpaceX peut ou non décider de développer un étage supérieur de Starship construit sur mesure pour des missions durables. Une telle étape prendrait probablement Starship, supprimerait tout ce qui est étranger et réduirait sa masse autant que possible. Musk a proposé quelque chose de similaire auparavant, notant que SpaceX pourrait développer une version «allégée» de Starship «sans bouclier thermique ni ailerons / jambes» pour des lancements interplanétaires durables.

Bien que SpaceX soit plus proche que jamais, il n’a toujours jamais tenté de lancer un vaisseau spatial orbital ou réutilisé un vaisseau spatial. (EspaceX)

Au contraire, l’usine Starbase de SpaceX construit déjà plusieurs vaisseaux spatiaux intentionnellement consommables. Navire 26 et Ship 27 ne comportent aucune protection thermique, n’ont pas de tuiles de protection thermique et ne seront pas équipés de volets, ce qui les rendra impossibles à récupérer ou à réutiliser. Plus probablement qu’autrement, ils seront utilisés pour tester d’autres technologies cruciales de Starship comme le remplissage orbital et la gestion des fluides cryogéniques.

Pendant ce temps, le contrat de plusieurs milliards de dollars de SpaceX pour utiliser Starship pour renvoyer les astronautes de la NASA sur la Lune s’articule autour d’une variante de navire de dépôt qui stockera le propulseur en orbite et ne pourra pas retourner sur Terre. Les premiers atterrisseurs Starship Moon peuvent également être fonctionnellement consommables et utilisés uniquement pour l’atterrissage d’un astronaute chacun. En bref, SpaceX a déjà de vastes plans pour construire des variantes de Starship qui sont entièrement consommables ou ne peuvent être réutilisées qu’en orbite.

Les variantes de Starship requises pour les contrats d’atterrissage sur la Lune de la NASA de SpaceX.

Vaisseaux à usage unique

Début 2023, SpaceX a mis à jour la section Starship de son site Web, révélant qu’une version consommable de la fusée pourra lancer jusqu’à 250 tonnes métriques (~ 550 000 livres) en orbite terrestre basse en un seul lancement. Saturn V, la prochaine fusée consommable la plus performante, pourrait lancer jusqu’à 118 tonnes (~ 260 000 livres) à LEO et coûter 1 à 2 milliards de dollars par lancement. SpaceX annonçant publiquement les performances durables de Starship confirme sans surprise que la société envisage toutes les capacités que son nouveau système de lancement offrira.

Et les capacités consommables de Starship sont importantes. Construite pièce par pièce au cours de dizaines de lancements, la Station spatiale internationale pèse environ 420 tonnes (~ 925 000 livres). Deux vaisseaux spatiaux consommables pourraient lancer plus de masse utilisable vers LEO – vraiment révolutionnaire si SpaceX peut rendre les lancements de vaisseaux spatiaux fréquents et routiniers.

Elon Musk taquine la version consommable de la fusée Starship réutilisable de SpaceX

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