SpaceX a lancé avec succès son premier lot de satellites Starlink V2 de nouvelle génération, lançant probablement une nouvelle ère d’abordabilité pour la constellation.
Simultanément, démontrant à quel point SpaceX est en avance sur ses concurrents et sur le reste du monde spatial, le lancement de Starlink 6-1 a abouti au 100e atterrissage réussi consécutif d’un propulseur de fusée Falcon. En conséquence, la fiabilité d’atterrissage de SpaceX rivalise désormais avec la fiabilité de lancement de certaines des fusées les plus fiables jamais lancées. Cet exploit extraordinaire est de bon augure pour la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX, conçue pour atterrir propulsivement des humains sur la Terre, la Lune, Mars et au-delà.
Le jalon de fiabilité d’atterrissage de SpaceX est rendu d’autant plus impressionnant par l’absence de concurrence immédiate. Plus de sept ans après le premier atterrissage réussi du booster Falcon 9 de SpaceX et six ans après la première réutilisation réussie du booster Falcon de la société, Falcon 9 et Falcon Heavy sont toujours les seules fusées de classe orbitale réutilisables en service.
Blue Origin a eu un certain succès en réutilisant le premier étage de sa fusée suborbitale New Shepard. Rocket Lab a également récupéré de petits propulseurs de fusée Electron dans l’océan, mais il n’a pas encore attrapé un propulseur avec un hélicoptère – une nécessité pour une réutilisation rentable. De nombreuses autres entreprises ont annoncé ou commencé à développer leurs propres fusées partiellement ou entièrement réutilisables. Mais même dans le meilleur des cas, les plus prometteuses de ces fusées potentiellement compétitives sont encore à un an ou deux de leurs premières tentatives de lancement, sans parler de leurs premières récupérations et réutilisations réussies.
SpaceX a lancé la fusée Falcon 9 derrière la plupart de ses récupérations et réutilisations réussies des boosters en juin 2010. SpaceX a récupéré un booster Falcon 9 pour la première fois en décembre 2015 et a réutilisé un booster (différent) pour la première fois en mars 2017. Il a terminé presque tout ce travail de développement risqué lors des lancements pour les clients payants.
Même après le premier succès, de nombreuses tentatives d’atterrissage infructueuses ont suivi alors que SpaceX repoussait les limites des performances et découvrait de nouveaux modes de défaillance. L’échec d’atterrissage le plus récent de Falcon s’est produit lors d’un lancement de Starlink en février 2021 et a été causé par un trou dans une « jupe » flexible destinée à maintenir l’atmosphère surchauffée de la Terre hors de la section moteur du booster éprouvé en vol.
Cependant, chaque atterrissage depuis l’échec de l’atterrissage Starlink-19 du Falcon 9 a été un succès. Le 27 février 2023, presque exactement deux ans après cet échec, le booster Falcon 9 B1076 a atterri sur l’un des trois drones de SpaceX, marquant le 100e atterrissage consécutif réussi de la famille de fusées. Starlink 6-1 a également été le 183e lancement consécutif réussi de la famille Falcon, car un échec d’atterrissage de Falcon n’a jamais empêché la réalisation de l’objectif principal d’une mission.
SpaceX a maintenant atterri avec succès autant de boosters Falcon 9 d’affilée que de fusées Delta II lancées avec succès d’affilée. Si mes calculs sont exacts, Delta II détient la deuxième plus longue séquence de lancements réussis pour une fusée américaine, la première sur la liste étant actuellement Falcon 9. https://t.co/KnUWicT2AU
– Alejandro Alcantarilla Romera (Alex) (@Alexphysics13) 27 février 2023
En termes de lancement, Falcon 9 et la famille Falcon sont déjà devenues les fusées les plus fiables statistiquement de l’histoire. Très peu de fusées dans l’histoire ont réussi 100 lancements consécutifs réussis, sans parler des atterrissages. Par exemple, selon le journaliste de vols spatiaux Alejandro Romera, la prochaine fusée américaine la plus fiable – la McDonnell Douglas Delta II – a réalisé de justesse 100 lancements consécutifs réussis avant sa retraite en 2018. La fiabilité d’atterrissage des fusées Falcon de SpaceX est donc liée à la fiabilité de lancement de la fusée américaine la plus fiable non construite par SpaceX.
De plus, les atterrissages des boosters SpaceX Falcon sont désormais statistiquement plus fiables que les lancements de la fusée Atlas V tant vantée de United Launch Alliance, qui a (plus ou moins) été lancée avec succès 97 fois.
Comparé au Falcon 9, Starship est 70% plus haut, 240% plus large, 800% plus performant, 900% plus lourd, 1000% plus puissant et entièrement – au lieu de partiellement – réutilisable.
La fiabilité d’atterrissage de Falcon est un signe encourageant pour la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX. Pour que Starship atteigne pleinement les objectifs de SpaceX, il devra éventuellement être en mesure d’atterrir par propulsion humaine sur Terre et dans d’autres destinations du système solaire. SpaceX n’a actuellement aucun plan pour développer un système d’évacuation d’équipage indépendant pour Starship, ce qui signifie que la fusée elle-même devra plutôt démontrer une fiabilité globale extraordinaire. Les dirigeants de SpaceX ont déclaré que Starship ne sera jugé suffisamment sûr pour lancer des humains qu’une fois qu’il aura effectué des « centaines » de lancements réussis et, vraisemblablement, d’atterrissages.
Falcon a réussi 100 atterrissages réussis d’affilée malgré de grandes lacunes dans la redondance. La plupart des brûlures d’atterrissage sont effectuées avec un seul moteur Merlin 1D. Tout problème avec ce moteur entraînerait probablement un atterrissage raté. Les boosters Falcon ont également quatre jambes d’atterrissage et quatre ailettes de grille alimentées par une seule pompe hydraulique. La panne de cette pompe ou de l’une des quatre jambes a manifestement condamné les atterrissages précédents.
La taille beaucoup plus grande et les performances excessives de Starship pourraient fournir une plus grande marge d’erreur et permettre plus de redondance. Mais Falcon a démontré que même une fusée avec plusieurs points de défaillance flagrants peut réaliser 100 atterrissages consécutifs réussis.
La fusée SpaceX Falcon réussit son 100e atterrissage consécutif
