Le PDG Elon Musk dit qu’il est « très probable » que SpaceX soit prêt à tenter son premier lancement orbital de vaisseau spatial en novembre 2022, et peut-être dès la fin octobre. Mais de nombreux obstacles majeurs subsistent.
En plus d’un aperçu bienvenu du programme de fusées Starship entièrement réutilisables de SpaceX, Musk s’est rendu sur Twitter le 21 septembre pour fournir un aperçu un peu plus précis des prochaines étapes de l’entreprise vers un lancement orbital crucial. Le 19 septembre, le PDG a révélé que SpaceX ramènerait à l’usine le booster de vaisseau spatial (B7) actuellement affecté à ces débuts pour de mystérieuses « mises à niveau de robustesse » – une décision inattendue juste après un test de tir statique apparemment réussi et record.
Deux jours plus tard, Musk a indiqué que ces mises à niveau pourraient impliquer de fortifier la section de poussée du Super Heavy Booster 7 pour s’assurer qu’il peut survivre aux pannes de moteur Raptor. Avec 33 moteurs Raptor V2 qui l’alimentent et de nombreuses preuves que ces Raptors sont loin d’être d’une fiabilité parfaite, l’inquiétude est compréhensible, même si la réponse est un peu différente de la norme de SpaceX.
Nous nous concentrons sur les mises à niveau de fiabilité pour le vol sur Booster 7 et l’achèvement du Booster 9, qui comporte de nombreuses modifications de conception, en particulier pour l’isolation RUD complète du moteur.
– Elon Musk (@elonmusk) 21 septembre 2022
Avant le début des préparatifs pour les débuts du lancement orbital de Starship, SpaceX a accéléré le développement de Starship comme s’il voulait détruire autant de fusées que possible – ce qu’il a fait, dans une certaine mesure. Plutôt que de passer 6 à 12 mois à jouer avec les mêmes prototypes sans une seule tentative de lancement, SpaceX a produit des vaisseaux spatiaux et des articles de test et les a testés de manière agressive. À quelques reprises, SpaceX a poussé un peu trop fort et a commis des erreurs évitables, mais la plupart des échecs ont produit de grandes quantités de données qui ont ensuite été utilisées pour améliorer les futurs véhicules.
Le Saint Graal de ce projet était les essais en vol à haute altitude de Starship, qui ont vu SpaceX terminer, tester et lancer un nouveau Starship cinq fois en six mois, et ont abouti au premier lancement et atterrissage à haute altitude de Starship en mai 2021.
En comparaison, les préparatifs des essais en vol orbitaux de SpaceX ont été presque méconnaissables. Bien que de nombreux progrès aient été réalisés au cours des 16 mois qui ont suivi le lancement et l’atterrissage réussis de SN15, il est clair que SpaceX a décidé de ne pas prendre de risques importants. Après avoir passé plus de six mois à terminer et à tester lentement Super Heavy Booster 4 et Starship 20, la première paire de classe orbitale, SpaceX n’a même jamais tenté un seul tir statique Booster 4 et a retiré sans ménagement les deux prototypes sans tenter de voler non plus.
Sans informations de Musk ou de SpaceX, nous ne saurons peut-être jamais pourquoi SpaceX a annulé B4 et S20, ou pourquoi la société semble avoir révisé son approche de développement pour être un peu plus conservatrice après avoir clairement démontré l’efficacité d’agir rapidement et de prendre de gros risques. Il est possible que le fait de remporter un contrat de 3 milliards de dollars qui place Starship au centre de la tentative de la NASA de renvoyer des astronautes sur la Lune ait encouragé une approche plus prudente. SpaceX a remporté ce contrat en avril 2021.
Même dans sa troisième phase plus prudente, le développement de Starship est encore extraordinairement riche en matériel, évolue rapidement et découvre de nombreux problèmes au sol au lieu d’apprendre des tests en vol. Mais cela ne change rien au fait que la troisième phase de développement de Starship (H2 2021 – aujourd’hui) se déroule plus prudemment que les première (Q4 2018 à Q4 2019) et deuxième (Q1 2020 – Q2 2021).
À la fin du mois prochain peut-être, mais novembre semble très probable. Nous aurons alors deux boosters et navires prêts pour le vol orbital, avec une production complète d’environ un tous les deux mois.
– Elon Musk (@elonmusk) 21 septembre 2022
Néanmoins, SpaceX semble enfin se rapprocher du premier lancement orbital de Starship. Selon Musk, la société pourrait être prête pour la première tentative de lancement dès la fin octobre, mais une tentative en novembre est « très probable ». Il pense que SpaceX disposera de deux paires de vaisseaux de classe orbitale et de boosters super lourds (B7/S24 ; B8/S25) « prêts pour le vol orbital d’ici là », permettant potentiellement un retour rapide au vol après la première tentative. Musk est également enthousiasmé par Super Heavy Booster 9, qui a «de nombreux changements de conception » et une section de poussée qui isolera complètement les 33 Raptors les uns des autres – crucial pour empêcher la panne d’un moteur d’endommager les autres.
Pendant ce temps, comme Musk l’avait prévu, Super Heavy Booster 8 est arrivé sur la rampe de lancement le 19 septembre et sera probablement testé dans un avenir proche tandis que Booster 7 est mis à niveau à l’usine.
Aussi encourageant que cela puisse être, l’histoire a montré que la réalité – en particulier lorsqu’il s’agit des débuts du lancement orbital de Starship – peut être assez différente des images peintes par Elon Musk. En septembre 2021, par exemple, Musc a prédit que SpaceX mènerait le premier tir statique Super Heavy sur la rampe de lancement orbitale de Starbase plus tard ce mois-là. En réalité, ce test crucial a eu lieu 11 mois plus tard (le 9 août 2022) et a utilisé un rappel entièrement différent.
Un nouveau couvercle a été mis en place ce matin au-dessus de la porte Starlink V2 PEZ de S24. Remarquez les trous nouvellement percés dans l’ancienne porte PEZ sur les photos 2 et 3. Ceux-ci semblent être des trous d’égalisation de pression, ce qui signifie que ce nouveau couvercle sera soudé en place de manière permanente.
21/09/22 pic.twitter.com/iOLkqUQVXp
– Starship Gazer (@StarshipGazer) 21 septembre 2022
C’est-à-dire que des progrès significatifs ont été réalisés au cours des derniers mois, mais il reste à SpaceX une énorme quantité de travail, dont la quasi-totalité se situe en terrain inconnu. Starship 24, qui a terminé son premier tir statique à six moteurs au début du mois, subit actuellement d’étranges modifications qui semblent impliquer que l’étage supérieur ne répond pas aux attentes de SpaceX. On ne sait pas si des tests supplémentaires seront nécessaires.
Super Heavy B7 est retourné à l’usine pour des travaux supplémentaires après un tir statique réussi de sept Raptor. Une fois de retour sur le pad, le séquençage n’est pas clair, mais SpaceX devra terminer la première répétition complète de la robe humide Super Heavy (chargement complet du booster avec des milliers de tonnes de propulseur inflammable) et le premier tir statique complet de 33 Raptor. . Il reste à voir si SpaceX poursuivra son approche conservatrice (c’est-à-dire tester un, trois et sept moteurs sur six semaines) ou passera directement des tests de sept à 33 moteurs.
On ne sait pas non plus où Ship 24 s’inscrit dans cette image. SpaceX devra éventuellement (ou devrait) effectuer une répétition générale complète du vaisseau spatial entièrement empilé et peut même vouloir tenter un feu statique à 33 moteurs avec ce véhicule à deux étages entièrement alimenté pour vraiment tester la fusée dans les mêmes conditions. il se lancera sous. SpaceX empilera-t-il entièrement B7 et S24 dès que le booster reviendra sur le pad, risquant un Starship potentiellement en état de vol lors des tests Super Heavy les plus risqués à ce jour ?
Booster 7 a établi un nouveau record Starbase en enflammant 7 Raptors à la fois le 19 septembre. (EspaceX)
La dernière année d’activité de SpaceX suggère que la société choisira la prudence et effectuera des répétitions en tenue humide et des incendies statiques de 33 moteurs avant et après l’empilement, doublant potentiellement le nombre de tests requis. Un ou plusieurs tests supplémentaires seront également nécessaires si SpaceX décide de construire progressivement jusqu’à 33 moteurs, ce qui est l’approche que toutes les activités de Booster 7 à ce jour suggèrent que SpaceX adoptera.
Quoi qu’il en soit, ce sera un défi majeur pour SpaceX d’avoir un vaisseau spatial entièrement empilé prêt à être lancé d’ici la fin novembre. Si des problèmes importants surviennent au cours de l’un des nombreux tests sans précédent décrits ci-dessus, le calendrier prévu par Musk deviendra probablement impossible. En tant que joker, la Federal Aviation Administration (FAA) n’a pas encore délivré à SpaceX une licence ou un permis expérimental pour les lancements orbitaux de vaisseaux spatiaux, l’un ou l’autre étant subordonné à des dizaines d ‘«atténuations».
Cela ne veut pas dire qu’il est impossible qu’une tentative de lancement orbital de vaisseau spatial se produise en novembre. Mais compte tenu des nombreux problèmes rencontrés par Booster 7 et Ship 24 lors de tests beaucoup plus simples, il devient de plus en plus invraisemblable que SpaceX soit prêt à lancer la paire avant la fin de 2022. Restez à l’écoute.
Le premier lancement orbital de vaisseau spatial de SpaceX est « très probable » en novembre, selon Elon Musk
