Après de nombreux retards, Rocket Lab a lancé avec succès une fusée Electron depuis le sol américain pour la première fois.
La petite fusée Electron de la société a décollé à 18 h 00 HNE (23 h 00 UTC), le 24 janvier, d’un pad construit au Wallops Flight Facility de la NASA. Environ neuf minutes plus tard, l’étage supérieur Electron a atteint l’orbite terrestre basse (LEO) et a arrêté son moteur Rutherford Vacuum. 90 minutes après le décollage, la fusée a fini de se déployer trois nouveaux satellites d’observation de la Terre Hawkeye 360, marquant la réussite du premier lancement américain de Rocket Lab.
La fusée de cheval de bataille de Rocket Lab est relativement unique. Electron est la seule fusée au monde à avoir réussi à atteindre l’orbite avec des structures construites presque entièrement en composites de fibres de carbone. C’est aussi la seule fusée de classe orbitale au monde qui utilise des moteurs avec des pompes alimentées par batterie. Electron mesure 18 mètres (59 pieds) de haut, 1,2 mètre (4 pieds) de large et pèse environ 13 tonnes (~ 28 500 livres) au décollage, ce qui en fait l’une des plus petites fusées orbitales de tous les temps. Il se vend environ 7,5 millions de dollars et peut lancer jusqu’à 200 kilogrammes (440 livres) vers une orbite héliosynchrone ou 300 kilogrammes (660 livres) vers LEO.
Electron est de loin l’option largement disponible la moins chère pour un lancement de fusée dédié. Bien qu’un Electron entièrement utilisé coûte plus de 25 000 $ par kilogramme, Rocket Lab a trouvé un nombre décent de clients qui trouvent que les avantages valent le surcoût. SpaceX propose actuellement des services de lancement de covoiturage pour seulement 5 500 $ par kilogramme. Mais un lancement Electron dédié achète aux clients un service haut de gamme et un contrôle sur le moment exact et l’orbite cible, entre autres avantages.
De nombreuses entreprises développent des véhicules de transfert orbital (remorqueurs spatiaux) pour combiner le coût abordable des lancements de covoiturage avec des orbites et des délais de déploiement personnalisés, mais les charges utiles de covoiturage devront toujours faire face à des délais de lancement inflexibles. SpaceX ne retardera pas un lancement transportant plus de 50 à 100 autres charges utiles car un satellite est en retard.
L’histoire de Rocket Lab montre que de nombreuses entreprises sont prêtes à payer beaucoup plus pour la commodité d’un lancement direct. Le premier lancement d’Electron depuis le sol américain était le 30e lancement réussi et le 33e lancement de la fusée depuis ses débuts en mai 2017. En 2022, Rocket Lab a réussi à se lancer huit fois en huit mois et neuf fois au total. Si le mauvais temps hivernal n’avait pas conspiré pour retarder son premier lancement aux États-Unis, la société aurait atteint les deux chiffres pour la première fois et aurait probablement maintenu sa séquence de lancement mensuelle en vie.
Rocket Lab a également lancé une deuxième rampe de lancement néo-zélandaise en 2022. (Rocket Lab)
LC-2 est la troisième rampe de lancement orbitale de Rocket Lab. (Laboratoire de fusées)
Retards de Sisyphe
Le premier lancement américain de Rocket Lab n’est pas étranger aux retards. La société a annoncé son intention de construire un site de lancement américain en octobre 2018. À l’époque, Rocket Lab espérait lancer son premier Electron depuis l’installation de vol Wallops de la NASA en Virginie dès le troisième trimestre 2019. Pour un certain nombre de raisons, dont beaucoup étaient en dehors du contrôle de Rocket Lab, cela ne s’est pas produit.
Rocket Lab a commencé la construction de son pad Launch Complex 2 (LC-2) en Virginie en février 2019 et a terminé la construction au début de 2020. À ce moment-là, la société alors privée a déclaré que LC-2 était sur la bonne voie pour héberger son premier Electron lancement de la fusée dès le deuxième trimestre 2020. Au deuxième trimestre, Rocket Lab a même expédié un Electron en Virginie et a effectué une série de tests de shakedown, y compris une répétition en tenue humide (WDR) et un test de feu statique.
Rocket Lab n’est pas entièrement exempt de faute. Cependant, presque tout le blâme pour ce retard semble incomber à la NASA, qui a exigé que Rocket Lab utilise le propre logiciel de l’agence pour un nouveau type de « système de terminaison de vol ». Rocket Lab avait déjà développé avec succès et piloté à plusieurs reprises son propre système de terminaison de vol autonome à utiliser sur son site de lancement en Nouvelle-Zélande. AFTS remplace un human-in-the-loop par un logiciel qui surveille une fusée et décide si elle doit protéger des zones peuplées en déclenchant des charges explosives qui détruiront le véhicule.
Le logiciel de la NASA a été en proie à des années de retards, ce qui a entraîné des changements répétés de la charge utile attribuée au lancement américain d’Electron. En 2019, il devait s’agir d’une mission du programme d’essais spatiaux (STP) pour l’US Air Force. De 2020 à 2021, il devait s’agir de la mission CAPSTONE de la NASA sur la Lune. Les deux missions ont finalement été lancées sur le site de lancement principal de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande.
Ce n’est qu’en janvier 2023, près de trois ans après que Rocket Lab ait été prêt pour la première fois, qu’Electron a finalement décollé du sol américain avec un trio de satellites de surveillance radio Hawkeye 360 en remorque. La mission était le premier des lancements Electron achetés par Hawkeye 360 pour lancer 15 satellites. Rocket Lab a l’intention de se lancer à nouveau à partir de LC-2 dans un avenir proche et a déjà envoyé une deuxième fusée Electron vers la Virginie.
Rocket Lab réussit le premier lancement de fusée Electron depuis le sol américain
