Environ huit mois après avoir annoncé son intention de le faire, la NASA a attribué à SpaceX un contrat pour un deuxième atterrissage en équipage du Starship Moon dès 2027.
Connue sous le nom d’option B, la NASA a exercé un droit intégré de modifier son contrat de l’option A du système d’atterrissage humain (HLS) avec SpaceX – signé en avril 2021 – pour extraire encore plus de valeur des investissements dans le programme. En plus d’un atterrissage sans équipage de Starship Moon prévu au plus tôt (NET) 2024 et d’une démonstration en équipage qui pourrait faire atterrir deux astronautes de la NASA sur la Lune dès 2025, la modification du contrat de la NASA donne à SpaceX l’approbation et les ressources dont il a besoin pour se préparer à une seconde Atterrissage de Starship Moon avec équipage.
En plus de garantir aux astronautes de la mission Artemis IV de la NASA un trajet vers la surface lunaire, le contrat Option B permettra également à SpaceX et à la NASA de poursuivre et de démontrer des améliorations qui feront de Starship un atterrisseur lunaire encore plus performant et rentable.
Mise à jour: La NASA dit que la modification de l’option B coûtera 1,15 milliard de dollars, portant la valeur maximale du contrat HLS de SpaceX à environ 4,2 milliards de dollars.
.@NASA a annoncé que @SpaceX fournira une 2e démonstration d’atterrissage en équipage sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis IV.
Avec plusieurs atterrisseurs lunaires prévus – de SpaceX et de futurs partenaires – la NASA sera mieux placée pour accomplir nos missions audacieuses. https://t.co/Q4BCuN7Om1
– Bill Nelson (@SenBillNelson) 15 novembre 2022
Lorsque la NASA a annoncé pour la première fois son intention d’ajouter un deuxième atterrissage sur la Lune avec équipage au contrat HLS existant de SpaceX, l’agence n’a pas pu fournir d’informations précises sur le moment où cet atterrissage pourrait se produire ou sur la mission Artemis à laquelle il serait attaché. Une partie de la raison de cette incertitude était une autre annonce deux mois avant que la NASA ne s’attendait plus à ce qu’un atterrissage sur la Lune soit associé à sa mission Artemis IV (4). Et cinq jours après l’annonce en mars 2022 de plans pour un deuxième atterrissage en équipage du Starship Moon, la NASA apparemment réaffirmé qu’il y aurait un écart de plusieurs années entre le premier atterrissage lunaire en équipage de Starship (NET 2025; lié à Artemis III) et le deuxième atterrissage lunaire en équipage de la NASA, qui utiliserait un atterrisseur non spécifié.
Mais à partir de novembre 2022, la NASA a heureusement abandonné ses plans visant à autoriser intentionnellement un écart entre les atterrissages sur la Lune. Le vaisseau spatial de SpaceX est désormais sous contrat pour prendre en charge les atterrissages lunaires consécutifs en équipage NET 2025 et 2027 dans le cadre des missions Artemis III et Artemis IV de la NASA. On ne sait pas comment ni pourquoi la NASA a pu apporter ce changement, mais c’est une nette amélioration par rapport à l’alternative.
Les trois principales variantes du système d’atterrissage humain de SpaceX.
De plus, la NASA travaillera avec SpaceX pour lancer de nouvelles capacités et améliorations sur le deuxième atterrissage en équipage de Starship sur la Lune. Alors que l’atterrissage d’Artemis III sera à peu près aussi simple que possible, le vaisseau Artemis IV sera amélioré avec la capacité de transporter plus d’astronautes de la NASA (quatre au lieu de seulement deux) et plus de fret sur la surface lunaire. Ce n’est pas tout à fait clair, mais la NASA voudrait débarquer seulement ~ 180 kilogrammes (~ 400 lb) de fret avec le premier Starship avec équipage, un véhicule probablement capable de débarquer des dizaines de tonnes de fret en plus de plusieurs astronautes. La NASA espère que les futures missions d’atterrisseur « durables », une catégorie dans laquelle l’atterrissage Option B de Starship peut ou non appartenir, transporteront jusqu’à une tonne (~ 2200 lb) de fret vers et depuis la surface lunaire.
Enfin, le vaisseau Artemis IV pourra également s’amarrer à la passerelle lunaire de la NASA. Gateway est une petite station spatiale lointaine qui sera située sur une orbite lunaire étrange et haute. Il existe presque exclusivement pour donner à la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA et à la capsule d’équipage Orion une destination qu’ils peuvent tous deux atteindre. La capsule Orion est presque deux fois plus lourde que son homologue Apollo et son module de service européen (ESM) offre moins de la moitié des performances du module de service Apollo à la retraite de la NASA. Ensemble, Orion est physiquement incapable de se transporter (ou d’astronautes) vers les orbites lunaires basses plus simples utilisées par le programme Apollo.
Au lieu de cela, les nouveaux atterrisseurs lunaires de la NASA doivent prendre le relais d’Orion. Le vaisseau spatial sera chargé de récupérer les astronautes sur une orbite lunaire quasi rectiligne (NRHO), de les transporter en orbite lunaire basse et de les ramener à NRHO en plus d’atterrir sur la Lune, de passer une semaine à la surface et de repartir. en orbite lunaire.
Jusqu’à ce qu’il soit modestement mis à niveau à la fin des années 2020 ou 2030, Gateway sera tout aussi décevant. En fait, c’est en partie la raison pour laquelle l’amarrage de Starship avec la passerelle est en aucune façon significatif. SpaceX et la NASA ont des décennies d’expertise dans l’amarrage et l’accostage de vaisseaux spatiaux avec des stations spatiales. Mais ces engins spatiaux sont généralement plus petits et plus légers que les stations auxquelles ils rejoignaient. Même après que la passerelle soit entièrement équipée d’une gamme de modules internationaux, Starship pèsera probablement plusieurs fois plus que la minuscule station, ce qui rendra l’amarrage encore plus difficile qu’il ne l’est déjà.
La variante de l’atterrisseur lunaire de Starship pourrait également avoir une cabine avec des centaines de mètres cubes d’espace habitable, tandis que la passerelle n’en aura probablement jamais plus de quelques dizaines. Avoir un Starship amarré rendrait donc immédiatement la station ultra-exiguë beaucoup plus vivable.
La NASA dit Artemis IV et le deuxième équipage Starship Moon landing aura lieu dès 2027. Mais un « prophète de l’espace » qui prévu en 2017 que les débuts du lancement du SLS de la NASA passeraient de 2019 à « vers 2023 » et prévu que SpaceX remporterait à lui seul le contrat d’atterrisseur lunaire de la NASA, a récemment déclaré à Eric Berger d’Ars Technica qu’Artemis III, la mission avant Artemis IV, ne devrait pas être lancée avant 2028. À l’époque, les prédictions de cette source frôlent le blasphème, mais elles se sont finalement avérées être étrangement précis. Seul le temps nous dira si leur troisième « prophétie » suit le même chemin.
SpaceX et la NASA finalisent le contrat pour le deuxième atterrissage en équipage du Starship Moon
