SpaceX a installé une paire de bras attrape-roquettes sur une tour destinée à soutenir les premiers lancements sur la côte Est de sa fusée Starship de nouvelle génération.
La société construit le deuxième de plusieurs sites de lancement Starship prévus depuis plus de trois ans. Ironiquement, les travaux sur ce pad ont commencé avant que la société ne commence à construire le pad qui prendra en charge les premières tentatives de lancement orbital de Starship. Situé à deux pas du golfe du Mexique à Boca Chica, au Texas, la première itération du site de lancement orbital Starbase (OLS) de SpaceX est presque terminée et pourrait accueillir les débuts du lancement orbital de Starship dans quelques mois. SpaceX a commencé à construire sérieusement le site de lancement de Starship au Texas fin 2020.
SpaceX a inauguré le premier OLS de Floride de Starship fin 2019. Mais la société a ensuite repensé radicalement la fusée et ses systèmes au sol, l’obligeant à abandonner complètement environ un an de travail d’ici la fin de 2020. Fin 2021, SpaceX a finalement commencé construction de la deuxième itération du premier pad de Floride de Starship. OLS # 2 est toujours colocalisé au pad LC-39A du Kennedy Space Center, que SpaceX loue à la NASA. Le pad 39A est le seul site actuellement capable de lancer le vaisseau spatial d’astronaute Crew Dragon de SpaceX ou la fusée Falcon Heavy, ce qui a compliqué ses projets d’utiliser le même pad pour Starship.
En raison de l’appréhension de la NASA à l’idée qu’un échec de Starship retarderait indéfiniment SpaceX de terminer ses contrats Crew Dragon ou Falcon Heavy pour l’agence, la société a dépriorisé le pad Florida de Starship, ralentissant les progrès. SpaceX a néanmoins fait des progrès significatifs. En 13 mois, SpaceX a créé des fondations, modifié l’un des réservoirs sphériques géants du Pad 39A pour stocker du méthane cryogénique, installé des kilomètres de plomberie, construit et assemblé une deuxième tour de lancement Starship de la taille d’un gratte-ciel, installé les pieds du « support de lancement orbital » du pad ou OLM, installé un système de déluge d’eau à la base de l’OLM, assemblé la plupart des OLM monture en forme de beignet hors site, a construit un nouveau réservoir de stockage surdimensionné et a livré une forêt de réservoirs de stockage plus petits.
Plus récemment, SpaceX a terminé la construction d’une paire de bras en acier géants, a transporté les bras au Pad 39A, les a attachés à un chariot à roues et a installé la structure sur la tour de lancement de Starship en Floride. Les employés de SpaceX ont surnommé les bras « baguettes », et ces bras font partie intégrante de ce que le PDG Elon Musk appelle « Mechazilla ». Mechazilla fait référence à la tour de lancement et aux bras combinés, que SpaceX a conçus pour saisir, soulever, empiler et alimenter les deux étages de Starship.
La partie la plus simple de Mechazilla est un troisième bras fixé verticalement mais capable de se balancer de gauche à droite. Le bras oscillant contient la plomberie et un dispositif ombilical qui se connecte à l’étage supérieur du Starship et fournit le propulseur, le gaz, l’électricité et la connectivité. Les « baguettes » de la tour sont beaucoup plus complexes. Des charnières géantes relient la paire de bras à un chariot qui s’accroche à trois des quatre pieds de la tour avec une douzaine d’appendices en forme de patins. Ces patins sont équipés de roues, permettant au chariot de monter et descendre des pistes intégrées dans les pieds de la tour.
SpaceX teste les premières « baguettes » avec des sacs à eau. (NASASpaceflight – bocachicagal)
Le premier « Mechazilla » soulève Starship 24 sur Super Heavy Booster 7. (SpaceX)
En bas, le bras oscillant se connecte au Starship pour fournir du propulseur. Les bras de capture sont utilisés pour stabiliser la fusée avant et après les essais. (EspaceX)
Le chariot, qui porte également les systèmes hydrauliques complexes qui permettent à ses bras de la taille d’un autobus de se déplacer, est relié par un câble en acier à un « travaux de traction » robuste capable de hisser l’ensemble de plusieurs centaines de tonnes de haut en bas de la tour. Une fois terminés, les bras de la tour de Floride pourront soulever, manœuvrer, empiler et désempiler avec précision Starship et Super Heavy, même dans des conditions relativement venteuses. À un moment donné dans le futur, SpaceX pourrait tenter d’utiliser ses tours et ses baguettes pour attraper les vaisseaux spatiaux et les super lourds en vol et accélérer la réutilisation.
Conçu pour être la fusée la plus grande, la plus puissante et la plus performante de l’histoire, Starship est principalement construit en acier et conçu pour être entièrement réutilisable. SpaceX a encore un long chemin à parcourir pour démontrer que la fusée de 120 mètres de haut (~ 390 pieds) peut atteindre l’orbite, et encore moins être réutilisée. En théorie, cependant, Starship est censé lancer jusqu’à 150 tonnes métriques (330 000 lb) en orbite terrestre basse (LEO) tout en permettant la récupération et la réutilisation de son propulseur suborbital Super Heavy et de son étage supérieur orbital Starship.
Si SpaceX peut atteindre ces chiffres, Starship sera la fusée la plus performante de l’histoire, même avec les importantes pénalités de performances que la réutilisation complète implique. Saturn V, la fusée la plus performante jamais pilotée, était entièrement consommable et pouvait lancer jusqu’à 118 tonnes métriques (~ 260 000 lb) en orbite.
En raison des inquiétudes de la NASA concernant les risques que les lancements de Starship à partir du Pad 39A pourraient poser aux opérations Falcon et Dragon de SpaceX sur le même site, la fusée de nouvelle génération de la société pourrait devoir attendre 2024 ou 2025 pour son premier lancement en Floride. Le premier Mechazilla de Floride étant désormais presque terminé, il est probable que le site de lancement du vaisseau spatial du Pad 39A sera prêt et attendra dès que la NASA donnera le feu vert à SpaceX.
SpaceX installe des bras attrape-roquettes sur la tour de lancement de Starship en Floride
