SpaceX lance Starship et Super Heavy Booster à des heures d’intervalle

SpaceX semble avoir lancé avec succès un propulseur Starship et Super Heavy à des heures d’intervalle, testant un total de trois nouveaux moteurs Raptor 2 sur les deux fusées.

SpaceX dit avoir terminé un incendie statique à deux moteurs avec Starship 24 moins de trois heures après que la société a allumé avec succès un moteur Raptor 2 installé sur un prototype de fusée pour la première fois. Ce test antérieur, effectué par Super Heavy Booster 7, était également la première fois que SpaceX utilisait son nouveau site de lancement orbital Starbase pour prendre en charge un test de tir statique et le deuxième tir statique d’un prototype de booster Starship. Si l’entreprise avait cessé de fumer après que Booster 7 ait survécu à son premier essai intentionnel par le feu, cela aurait quand même été une journée exceptionnellement réussie.

Mais SpaceX n’a ​​pas été fait.

Au lieu de cela, après le tir statique d’un seul Raptor apparemment sans faille du Booster 7 à 17 h 25 HAC, SpaceX a chargé le Starship 24 avec une petite quantité d’oxygène liquide et de propulseur de méthane et a allumé deux des six moteurs du navire vers 20 h 18. Le nombre de moteurs impliqués n’était pas clair au départ, mais un tweet de SpaceX a confirmé plus tard qu’il y en avait deux. Plus probablement qu’autrement, l’un de ces moteurs était un Raptor optimisé pour le niveau de la mer avec une buse en cloche plus petite et l’autre était un Raptor optimisé pour le vide avec une buse beaucoup plus grande.

Il y a près de dix mois, Starship 20 – le premier prototype de vaisseau spatial de classe potentiellement orbitale de SpaceX – a commencé les tests de tir statique d’une manière quelque peu similaire. Sa première journée d’incendies statiques a commencé avec un seul moteur Raptor Vacuum et s’est terminée par un test simultané de RVac et de Raptor au niveau de la mer en octobre 2021. À certains égards, SpaceX a été un peu moins prudent avec Starship 24, qui est le deuxième potentiellement orbital -class prototype pour commencer les tests de preuve. Le navire 24 a déjà installé les six Raptors, tandis que le navire 20 n’avait que quatre des six moteurs installés lors de ses premiers essais de feu statiques. SpaceX a également mis environ trois semaines pour passer du premier test de feu statique du navire 20 à son premier feu statique des six moteurs, alors qu’il semble que le navire 24 pourrait potentiellement tenter son premier test de six moteurs quelques jours à une semaine plus tard.

D’autre part, le chemin du navire 24 vers son premier tir statique était nettement plus long que celui du navire 20. Le navire 20 a terminé son ou ses premiers tests de feu statiques seulement 25 jours après son premier test d’épreuve, se référant au processus de vérification que le prototype était en bon état de fonctionnement avant de passer à des tests plus risqués avec un propulseur inflammable et des allumages intentionnels. Le navire 20 a également achevé son premier feu statique à six moteurs 46 jours après le début des tests. Le navire 24, quant à lui, a mis 75 jours pour passer de son premier test d’épreuve à son premier feu statique – presque trois fois plus lent que le navire 20, un prototype qui était essentiellement le premier du genre.

Il est possible que les moteurs Raptor 2 améliorés du Ship 24 soient partiellement ou entièrement à blâmer. Au lieu de se lancer directement dans des tests Raptor « chauds » comme Ship 20, qui a commencé cette campagne particulière avec un test de précombustion à allumage partiel, SpaceX a soumis Ship 24 à sept tests « spin-prime » avant son premier feu statique. Pour Raptor, les spin-primes testent l’étape d’allumage avant l’allumage du pré-brûleur, qui est lui-même une étape avant l’allumage de la chambre de combustion principale (où le moteur commence à produire une poussée significative). Les procédures de démarrage du Raptor impliquent probablement de faire circuler de l’hélium gazeux à haute pression, de l’azote ou du propulseur (oxygène / méthane) à travers le moteur pour faire tourner ses turbopompes, les «amorçant» pour l’allumage du pré-brûleur et de la chambre de combustion principale.

Sur Raptor 1, les pré-brûleurs s’allumaient une fois qu’un débit suffisamment élevé était atteint, produisant des gaz chauds que la chambre de combustion principale se mélangeait et s’allumait une dernière fois pour démarrer le moteur. Dans une récente interview avec Tim Dodd (« The Everyday Astronaut »), le PDG Elon Musk a révélé que SpaceX était capable de « retirer les allumeurs de torche » de la chambre de combustion principale (MCC) de Raptor 2. On ne sait pas si cela signifie que Raptor 2 n’a désormais aucun allumeur MCC, mais un changement majeur dans le processus d’allumage global pourrait expliquer pourquoi le début des tests des moteurs Ship 24 et Booster 7 a été si lent. Il en va de même pour l’explosion involontaire que Booster 7 a provoquée lorsque SpaceX a tenté d’amorcer en rotation les 33 moteurs de son Raptor 2 en même temps.

Quoi qu’il en soit, SpaceX a finalement franchi ce Rubicon particulier et, avec un peu de chance, les tests de Raptor 2 commenceront à s’accélérer à la fois sur Starship 24 et Super Heavy Booster 7. SpaceX a des fenêtres de test prévues les 11, 15 et 16 août. Un avertissement distribué aux résidents de Boca Chica, au Texas, le 10 août, a confirmé que la société avait l’intention d’effectuer au moins un autre test d’incendie statique le 11.

SpaceX lance Starship et Super Heavy Booster à des heures d’intervalle