La NASA et SpaceX ont signé un accord Space Act pour étudier la faisabilité d’augmenter l’orbite de l’emblématique télescope spatial Hubble, garantissant potentiellement que l’observatoire très réussi restera opérationnel jusqu’au milieu de ce siècle.
Grâce à trois missions d’entretien réalisées dans les années 1990 et 2000, Hubble reste très productif plus de 32 ans après son lancement. La NASA pense que cela restera le cas au moins jusqu’à la fin des années 2020 ou 2030. Cependant, de nombreux composants du télescope ont passé des décennies dans l’environnement impitoyable de l’espace, ce qui soulève des inquiétudes sans surprise quant à leur longévité.
Plus important encore, la marche inexorable du temps, de la gravité et de l’atmosphère terrestre signifie que Hubble est assuré de rentrer éventuellement dans cette atmosphère et de brûler sans intervention. Cette disparition pourrait survenir dès le milieu des années 2030, mais SpaceX pense que cela pourrait aider à prolonger la viabilité du télescope jusque dans les années 2050.
La NASA et SpaceX passeront les six prochains mois environ à discuter de la possibilité d’utiliser Dragon pour ramener l’orbite du télescope à 600 kilomètres nominaux (~ 372 mi). Les deux parties affirment que l’accord étudiera également la possibilité de missions de service Dragon, ce qui pourrait être encore plus important pour Hubble. Alors qu’un coup de pouce aussi important le maintiendrait probablement en orbite pendant des décennies, rien ne garantit que le télescope resterait fonctionnel pour profiter pleinement du temps supplémentaire dont il disposerait.
Au cours de la cinquième et dernière mission d’entretien de la navette spatiale, les astronautes de la NASA ont installé un adaptateur d’amarrage (Soft Capture Mechanism) sur le télescope Hubble. Bien qu’aucun plan concret n’existait pour des missions d’entretien supplémentaires, l’installation orientée vers l’avant de cet adaptateur a rendu cette étude de faisabilité possible.
En théorie, cet adaptateur d’amarrage pourrait rendre le renforcement de l’orbite de Hubble beaucoup plus faisable, sûr et abordable qu’une mission d’entretien avec équipage de type navette. Le vaisseau spatial Cargo Dragon 2 de SpaceX a les mêmes capacités d’amarrage autonome que son frère avec équipage et coûte moins cher à lancer et à exploiter, il n’est donc pas inconcevable qu’un Dragon sans équipage puisse s’amarrer de manière autonome à Hubble et augmenter son orbite. Jessica Jensen, vice-présidente des opérations client et de l’intégration de SpaceX, a déclaré qu’une option sans équipage sera étudiée parallèlement aux alternatives de service en équipage et d’accélération en orbite.
L’adaptateur d’amarrage de Hubble est visible à l’extrême droite du télescope. Ce n’est pas tout à fait le même que l’adaptateur utilisé par Dragon, mais modifier l’adaptateur existant pour qu’il fonctionne avec celui de Hubble ne serait pas un défi majeur. (NASA)
Selon Patrick Crouse, chef de projet du télescope spatial Hubble de la NASA, sans relance, la NASA devrait envisager une mission distincte pour assurer une désorbitation contrôlée de l’énorme télescope d’ici «la fin de la décennie». L’augmentation ciblée de « 40 à 70 kilomètres » de l’étude pourrait quant à elle prolonger la longévité de l’orbite de Hubble de « 15 à 20 ans », soit jusque dans les années 2050. Mais en tant qu’étude de faisabilité, il y a une chance qu’elle conclue que l’utilisation de Dragon – avec ou sans équipage – pour booster ou entretenir le HST n’est pas faisable. Normalement, le résultat le plus probable serait une conclusion que le projet est faisable d’un point de vue technique mais hors de portée d’un point de vue financier.
Arrive le milliardaire et astronaute privé Jared Isaacman, directement impliqué dans la conférence de presse du 29 septembre. En septembre 2021, Isaacman – aux côtés de quatre autres – est devenu la première mission d’astronaute entièrement privée de l’histoire à atteindre l’orbite. Après le succès spectaculaire d’Inspiration4, la relation d’Isaacman avec SpaceX est devenue encore plus étroite. Au début de 2022, la paire a annoncé une nouvelle initiative – le programme Polaris – qui a l’intention d’effectuer au moins deux ou trois autres lancements d’astronautes privés au cours des prochaines années.
Ce fut un honneur de représenter @PolarisProgram sur l’appel d’annonce aujourd’hui. Espérons que cette étude nous mène sur la voie d’améliorer les capacités et de prolonger la durée de vie du plus grand actif d’exploration de tous les temps. https://t.co/d2xuMI1cvF
– Jared Isaacman (@rookisaacman) 29 septembre 2022
Élargissant la portée de leurs ambitions communes, le programme Polaris a l’intention de lancer la première combinaison spatiale EVA développée en privé au monde, de tester les communications entre engins spatiaux à l’aide du réseau de lasers spatiaux de Starlink et d’aboutir au premier lancement en équipage de la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX. . À elle seule, la décision de financer et de développer de manière privée une combinaison EVA et de poursuivre la capacité de mener des EVA hors de Crew Dragon représente un grand pas en avant pour SpaceX et les vols spatiaux privés s’ils sont réalisés.
Mais surtout, interrogé sur les synergies entre le programme Polaris, SpaceX et la NASA, Isaacman a révélé que lui et SpaceX étaient prêts à entreprendre une sixième mission de maintenance Hubble plus ou moins pro bono, « avec peu ou pas de coût potentiel pour le gouvernement. ” Selon Isaacman, il est possible que « l’étude aboutisse à [a Hubble servicing mission] devenir le deuxième [Polaris Program] mission. »
Notre équipage a terminé sa première semaine de formation EVA, pratiquant les manœuvres nécessaires pour entrer et sortir de Dragon lors d’une sortie dans l’espace. Ils ont également passé en revue le développement de la technologie EVA et les leçons tirées des 50 dernières années
Photos: @SpaceX pic.twitter.com/bJKFb0BN66
– Polaris (@PolarisProgram) 16 septembre 2022
Polaris Dawn, la première mission du programme, a récemment été retardée d’un objectif de lancement fin 2022 à mars 2023. Les quatre astronautes privés affectés à la mission (y compris Isaacman lui-même) ont récemment commencé à s’entraîner pour l’EVA privé historique, qui verra deux des quatre les astronautes tentent de sortir brièvement de leur vaisseau spatial Crew Dragon dans de nouvelles combinaisons conçues par SpaceX. Avec une apogée ciblée de 1400 kilomètres (~ 870 mi), la mission tentera également de battre le record de la plus haute orbite terrestre atteinte par les astronautes, et la tentative de sortie dans l’espace se produira également à une altitude record de 700 kilomètres (~ 435 mi)
SpaceX veut booster l’orbite du télescope spatial Hubble avec le vaisseau spatial Dragon
