कई देरी के बाद, रॉकेट लैब ने पहली बार अमेरिका की धरती से एक इलेक्ट्रॉन रॉकेट का सफलतापूर्वक प्रक्षेपण किया है।
कंपनी के छोटे इलेक्ट्रॉन रॉकेट ने 24 जनवरी को शाम 6 बजे ईएसटी (23:00 यूटीसी) पर नासा के वॉलॉप्स फ्लाइट फैसिलिटी में बने एक पैड से उड़ान भरी। लगभग नौ मिनट बाद, इलेक्ट्रॉन ऊपरी चरण निम्न पृथ्वी की कक्षा (LEO) पर पहुँच गया और अपने रदरफोर्ड वैक्यूम इंजन को बंद कर दिया। लिफ्टऑफ के 90 मिनट बाद, रॉकेट ने तैनाती समाप्त कर दी रॉकेट लैब के पहले अमेरिकी प्रक्षेपण के सफल समापन को चिह्नित करते हुए तीन नए हॉकआई 360 पृथ्वी अवलोकन उपग्रह।
रॉकेट लैब का वर्कहॉर्स रॉकेट अपेक्षाकृत अनोखा है। कार्बन फाइबर कंपोजिट से लगभग पूरी तरह से निर्मित संरचनाओं के साथ कक्षा में सफलतापूर्वक पहुंचने के लिए इलेक्ट्रॉन दुनिया का एकमात्र रॉकेट है। यह दुनिया का एकमात्र ऑर्बिटल-क्लास रॉकेट भी है जो बैटरी से चलने वाले पंपों वाले इंजन का उपयोग करता है। इलेक्ट्रॉन 18 मीटर (59 फीट) लंबा, 1.2 मीटर (4 फीट) चौड़ा मापता है, और उत्थापन पर इसका वजन लगभग 13 टन (~28,500 पाउंड) होता है, जो इसे अब तक के सबसे छोटे कक्षीय रॉकेटों में से एक बनाता है। यह लगभग 7.5 मिलियन डॉलर में बिकता है और 200 किलोग्राम (440 पाउंड) तक सूर्य-समकालिक कक्षा में या 300 किलोग्राम (660 पाउंड) LEO तक लॉन्च कर सकता है।
समर्पित रॉकेट लॉन्च के लिए इलेक्ट्रॉन अब तक का सबसे सस्ता व्यापक रूप से उपलब्ध विकल्प है। हालांकि एक पूरी तरह से उपयोग किए गए इलेक्ट्रॉन की कीमत $25,000 प्रति किलोग्राम से अधिक है, रॉकेट लैब ने ग्राहकों की एक अच्छी संख्या पाई है जो लागत प्रीमियम के लाभ पाते हैं। स्पेसएक्स वर्तमान में केवल $ 5,500 प्रति किलोग्राम के लिए राइडशेयर लॉन्च सेवाएं प्रदान करता है। लेकिन एक समर्पित इलेक्ट्रॉन लॉन्च ग्राहकों को सफेद-दस्ताने वाली सेवा खरीदता है और अन्य भत्तों के साथ सटीक समय और लक्ष्य कक्षा पर नियंत्रण करता है।
कई कंपनियां ऑर्बिटल ट्रांसफर व्हीकल (स्पेस टग) विकसित कर रही हैं ताकि राइडशेयर लॉन्च की सस्ती लागत को अनुकूलित कक्षाओं और परिनियोजन समय के साथ जोड़ा जा सके, लेकिन राइडशेयर पेलोड को हमेशा अनम्य लॉन्च टाइमिंग से जूझना होगा। स्पेसएक्स 50-100+ अन्य पेलोड ले जाने में देरी नहीं करेगा क्योंकि एक उपग्रह समय से पीछे चल रहा है।
रॉकेट लैब के इतिहास से पता चलता है कि कई कंपनियां सीधे लॉन्च की सुविधा के लिए कहीं अधिक भुगतान करने को तैयार हैं। अमेरिका की धरती से इलेक्ट्रॉन का पहला प्रक्षेपण रॉकेट का 30वां सफल प्रक्षेपण था और मई 2017 की शुरुआत के बाद से यह 33वां प्रक्षेपण था। 2022 में, रॉकेट लैब आठ महीनों में आठ बार और कुल मिलाकर नौ बार लॉन्च करने में सफल रही। अगर खराब सर्दियों के मौसम ने अपने पहले यूएस लॉन्च में देरी करने की साजिश नहीं की होती, तो कंपनी पहली बार दोहरे अंकों में टूट जाती और संभवत: अपनी मासिक लॉन्च स्ट्रीक को जीवित रखती।
रॉकेट लैब ने 2022 में न्यूजीलैंड के दूसरे लॉन्च पैड की भी शुरुआत की। (रॉकेट लैब)
LC-2 रॉकेट लैब का तीसरा कक्षीय लॉन्च पैड है। (रॉकेट लैब)
सिस्फीन देरी करता है
रॉकेट लैब का पहला अमेरिकी लॉन्च देरी के लिए कोई अजनबी नहीं है। कंपनी ने अक्टूबर 2018 में एक यूएस लॉन्च साइट बनाने की योजना की घोषणा की। उस समय, रॉकेट लैब ने 2019 की तीसरी तिमाही में वर्जीनिया की नासा वॉलॉप्स फ्लाइट सुविधा से अपना पहला इलेक्ट्रॉन लॉन्च करने की उम्मीद की थी। कई कारणों से, जिनमें से कई बाहर थे रॉकेट लैब के नियंत्रण में, ऐसा नहीं हुआ।
रॉकेट लैब ने फरवरी 2019 में वर्जीनिया में अपने लॉन्च कॉम्प्लेक्स 2 (LC-2) पैड का निर्माण शुरू किया और 2020 की शुरुआत तक निर्माण पूरा कर लिया। उस समय, तत्कालीन निजी कंपनी ने कहा कि LC-2 अपने पहले इलेक्ट्रॉन की मेजबानी करने के लिए ट्रैक पर था। 2020 की दूसरी तिमाही में रॉकेट लॉन्च। Q2 में, रॉकेट लैब ने एक इलेक्ट्रॉन को वर्जीनिया तक भेज दिया और पैड शेकडाउन परीक्षणों की एक श्रृंखला पूरी की, जिसमें वेट ड्रेस रिहर्सल (WDR) और स्टैटिक फायर टेस्ट शामिल हैं।
रॉकेट लैब पूरी तरह दोषमुक्त नहीं है। हालाँकि, उस देरी के लिए लगभग सभी दोष नासा के पास हैं, जिसके लिए आवश्यक है कि रॉकेट लैब एक नए प्रकार के “फ्लाइट टर्मिनेशन सिस्टम” के लिए एजेंसी के अपने सॉफ़्टवेयर का उपयोग करे। रॉकेट लैब ने पहले ही सफलतापूर्वक विकसित कर लिया था और अपने न्यूजीलैंड लॉन्च साइट पर उपयोग के लिए अपनी स्वायत्त उड़ान समाप्ति प्रणाली को बार-बार उड़ाया था। एएफटीएस एक ह्यूमन-इन-द-लूप को सॉफ्टवेयर से बदल देता है जो एक रॉकेट की निगरानी करता है और यह तय करता है कि क्या इसे विस्फोटक चार्ज को ट्रिगर करके आबादी वाले क्षेत्रों की रक्षा करने की आवश्यकता है जो वाहन को नष्ट कर देगा।
नासा का सॉफ्टवेयर वर्षों की देरी से ग्रस्त था, जिसके कारण इलेक्ट्रॉन के यूएस लॉन्च डेब्यू को सौंपा गया पेलोड बार-बार बदलता था। 2019 में, यह अमेरिकी वायु सेना के लिए एक अंतरिक्ष परीक्षण कार्यक्रम (एसटीपी) मिशन माना जाता था। 2020 से 2021 तक, यह चंद्रमा के लिए NASA का CAPSTONE मिशन माना जाता था। दोनों मिशनों को अंततः न्यूजीलैंड में रॉकेट लैब के प्राथमिक प्रक्षेपण स्थल पर लॉन्च किया गया था।
केवल जनवरी 2023 में, रॉकेट लैब के पहली बार तैयार होने के लगभग तीन साल बाद, इलेक्ट्रान अंतत: हॉकआई 360 रेडियो निगरानी उपग्रहों की तिकड़ी के साथ अमेरिका की धरती से उठा। मिशन 15 उपग्रहों को लॉन्च करने के लिए हॉकआई 360 द्वारा खरीदे गए इलेक्ट्रॉन प्रक्षेपणों में से पहला था। रॉकेट लैब निकट भविष्य में LC-2 से फिर से लॉन्च करने का इरादा रखता है और कर चुका है पहले से ही भेज दिया वर्जीनिया के लिए एक दूसरा इलेक्ट्रॉन रॉकेट।
रॉकेट लैब ने अमेरिका की धरती से पहला इलेक्ट्रॉन रॉकेट लॉन्च किया
