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Il CEO di SpaceX, Elon Musk, afferma che la società potrebbe eventualmente sviluppare una versione sacrificabile del suo razzo Starship di nuova generazione.

L’astronave è straordinariamente ambiziosa. Anche prima di considerare i concetti non dimostrati di ricarica del propellente orbitale e riutilizzabilità completa e rapida che sono centrali per l’intero sistema, Starship è una bestia. Il razzo misura 120 metri (~390 piedi) di altezza ed è teoricamente in grado di produrre fino a 7590 tonnellate (~16,7 M lbf) di spinta a livello del mare. È più grande, più alto, più pesante e più potente di qualsiasi altro veicolo di lancio nella storia. 33 motori Raptor 2 alimentano il booster Super Heavy di Starship, anche più di qualsiasi altro razzo.

Una volta ottimizzato, SpaceX afferma che Starship può lanciare fino a 150 tonnellate (330.000 libbre) nell’orbita terrestre bassa mentre recupera ancora la nave orbitale e il booster suborbitale per il riutilizzo. Il CEO Elon Musk ha dichiarato che il riutilizzo di Starship alla fine richiederà ore, consentendo più voli al giorno per ogni nave e booster e riducendo il costo marginale di ogni lancio a pochi milioni di dollari.

In confronto, il razzo Falcon 9 di SpaceX utilizza motori Merlin 1D più semplici, ha solo 10 di quei motori rispetto ai 39 Raptors di Starship, produce una spinta circa 10 volte inferiore al decollo e può lanciare circa l’11% del carico utile in orbita mentre spende il suo stadio superiore . Anche allora, Musk ha riferito a metà del 2020 che il costo marginale di un lancio di Falcon 9 era di $ 15 milioni: incredibilmente basso ma comunque una vivida dimostrazione di quanto lontano deve arrivare Starship.

Lo stadio orbitale superiore dell’astronave ha all’incirca le dimensioni (e molto più pesante e più potente di) di un intero razzo Falcon 9 a due stadi. (BocaChicaGal/Richard Angle)

Garantire semplicemente che Starship possa raggiungere l’orbita è una grande sfida. Recuperare con successo Starship e Super Heavy dopo il fatto potrebbe essere una sfida ancora più grande e non può essere completamente dimostrato fino a quando il razzo non sarà in grado di raggiungere costantemente l’orbita. SpaceX non sarà in grado di riutilizzare Starship fino a quando non sarà in grado di recuperare costantemente navi e booster dai lanci orbitali. E non c’è alcuna garanzia che i primi prototipi saranno riutilizzabili anche se recuperati.

Fino a quando non sarà dimostrata la riusabilità, ogni “stadio superiore dell’astronave” sarà funzionalmente sacrificabile o meno Elon Musk vuole che lo sia. Musk probabilmente significa che SpaceX potrebbe o meno decidere di sviluppare uno stadio superiore di Starship costruito su misura per missioni sacrificabili. Una tale fase probabilmente prenderebbe Starship, rimuoverebbe tutto ciò che è estraneo e ridurrà la sua massa il più possibile. Musk ha proposto qualcosa di simile prima, osservando che SpaceX potrebbe sviluppare una versione “alleggerita” di Starship “senza scudo termico o pinne/gambe” per lanci interplanetari consumabili.

Sebbene SpaceX sia più vicino che mai, non ha mai tentato un lancio orbitale di un’astronave o riutilizzato un’astronave. (SpazioX)

Inoltre, la fabbrica Starbase di SpaceX sta già costruendo più astronavi intenzionalmente sacrificabili. Nave 26 e la nave 27 non sono dotate di protezione termica, non hanno tegole di scudo termico e non saranno dotate di alette, rendendole impossibili da recuperare o riutilizzare. Molto probabilmente, verranno utilizzati per testare altre tecnologie cruciali per le astronavi come il riempimento orbitale e la gestione dei fluidi criogenici.

Nel frattempo, il contratto multimiliardario di SpaceX per utilizzare Starship per riportare gli astronauti della NASA sulla Luna ruota attorno a una variante della nave deposito che immagazzinerà il propellente in orbita e non potrà tornare sulla Terra. I primi lander di Starship Moon possono anche essere funzionalmente sacrificabili e utilizzati solo per l’atterraggio di un astronauta ciascuno. In breve, SpaceX ha già ampi piani per costruire varianti di Starship che sono completamente sacrificabili o possono essere riutilizzate solo in orbita.

Le varianti Starship richieste per i contratti di atterraggio sulla Luna della NASA di SpaceX.

Astronavi monouso

All’inizio del 2023, SpaceX ha aggiornato la sezione Starship del suo sito Web, rivelando che una versione sacrificabile del razzo sarà in grado di lanciare fino a 250 tonnellate (~ 550.000 libbre) nell’orbita terrestre bassa in un singolo lancio. Saturn V, il prossimo razzo sacrificabile più capace, potrebbe lanciare fino a 118 tonnellate (~ 260.000 libbre) a LEO e costare $ 1-2 miliardi per lancio. SpaceX che pubblicizza pubblicamente le prestazioni sacrificabili di Starship non sorprende che la società stia prendendo in considerazione tutte le funzionalità offerte dal suo nuovo sistema di lancio.

E le capacità sacrificabili di Starship sono significative. Costruita pezzo per pezzo su dozzine di lanci, la Stazione Spaziale Internazionale pesa circa 420 tonnellate (~925.000 libbre). Due astronavi sacrificabili potrebbero lanciare una massa più utilizzabile su LEO: davvero rivoluzionario se SpaceX può rendere i lanci di astronavi frequenti e di routine.

Elon Musk prende in giro la versione sacrificabile del razzo Starship riutilizzabile di SpaceX

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