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Il CEO Elon Musk afferma che è “molto probabile” che SpaceX sarà pronto per tentare il suo primo lancio orbitale di una nave stellare nel novembre 2022, e forse già alla fine di ottobre. Ma rimangono molti ostacoli importanti.

Aggiungendo una gradita esplosione di informazioni sul programma razzo Starship completamente riutilizzabile di SpaceX, Musk è andato su Twitter il 21 settembre per fornire una visione un po’ più specifica dei prossimi passi dell’azienda verso un debutto cruciale nel lancio orbitale. Il 19 settembre, il CEO ha rivelato che SpaceX avrebbe riportato alla fabbrica il booster Starship (B7) attualmente assegnato a quel debutto per misteriosi “aggiornamenti di robustezza” – una mossa inaspettata subito dopo un test di fuoco statico apparentemente riuscito e da record.

Due giorni dopo, Musk ha indicato che tali aggiornamenti potrebbero comportare il rafforzamento della sezione di spinta di Super Heavy Booster 7 per garantire che possa sopravvivere ai guasti del motore Raptor. Con 33 motori Raptor V2 che lo alimentano e molte prove che quei Raptor sono lontani dall’affidabilità perfetta, la preoccupazione è comprensibile, anche se la risposta è un po’ diversa dalla norma di SpaceX.

Prima dell’inizio dei preparativi per il debutto del lancio orbitale di Starship, SpaceX ha accelerato lo sviluppo di Starship come se volesse distruggere il maggior numero possibile di razzi, cosa che, in una certa misura, è successo. Invece di passare 6-12 mesi a giocherellare con gli stessi pochi prototipi senza un solo tentativo di lancio, SpaceX ha sfornato astronavi e articoli di prova e li ha testati in modo aggressivo. Alcune volte, SpaceX ha spinto un po’ troppo e ha commesso errori evitabili, ma la maggior parte dei guasti ha prodotto grandi quantità di dati che sono stati poi utilizzati per migliorare i veicoli futuri.

Il Santo Graal di quel progetto sono stati i test di volo dell’astronave ad alta quota, che hanno visto SpaceX finire, testare e lanciare una nuova astronave cinque volte in sei mesi, e sono culminati nel primo lancio e atterraggio ad alta quota di pieno successo nel maggio 2021.

In confronto, i preparativi per i test di volo orbitali di SpaceX sono stati quasi irriconoscibili. Sebbene siano stati compiuti molti progressi nei 16 mesi trascorsi dal lancio e dall’atterraggio di successo di SN15, è chiaro che SpaceX ha deciso di non correre rischi significativi. Dopo aver trascorso più di sei mesi a finire e testare lentamente Super Heavy Booster 4 e Starship 20, la prima coppia di classe orbitale, SpaceX non ha mai nemmeno tentato un singolo fuoco statico del Booster 4 e ha ritirato senza tante cerimonie entrambi i prototipi senza nemmeno tentare di volare.

Senza informazioni da Musk o SpaceX, potremmo non sapere mai perché SpaceX ha rinunciato a B4 e S20, o perché la società sembra aver rivisto il suo approccio di sviluppo per essere un po’ più conservativo dopo aver dimostrato chiaramente l’efficacia di muoversi velocemente e correre grandi rischi. È possibile che vincere un contratto da 3 miliardi di dollari che metta Starship al centro del tentativo della NASA di riportare gli astronauti sulla Luna abbia incoraggiato un approccio più attento. SpaceX ha vinto quel contratto nell’aprile 2021.

Anche nella sua terza fase più cauta, lo sviluppo di Starship è ancora straordinariamente ricco di hardware, si muove rapidamente e scopre molti problemi a terra invece di imparare dai test di volo. Ma ciò non cambia il fatto che la terza fase di sviluppo di Starship (secondo semestre 2021 – oggi) sta procedendo con maggiore attenzione rispetto alla prima (dal quarto trimestre 2018 al quarto trimestre 2019) e alla seconda (primo trimestre 2020 – secondo trimestre 2021).

Tuttavia, SpaceX sembra finalmente avvicinarsi al primo lancio orbitale di Starship. Secondo Musk, la società potrebbe essere pronta per il primo tentativo di lancio già alla fine di ottobre, ma un tentativo di novembre è “altamente probabile”. Crede che SpaceX avrà due coppie di astronavi di classe orbitale e booster Super Heavy (B7/S24; B8/S25) “pronte per il volo orbitale per allora”, consentendo potenzialmente un rapido ritorno al volo dopo il primo tentativo. Musk è anche entusiasta di Super Heavy Booster 9, che ha “molte modifiche al design” e una sezione di spinta che isolerà completamente tutti i 33 Raptor l’uno dall’altro, fondamentale per evitare che il guasto di un motore danneggi gli altri.

Nel frattempo, come previsto da Musk, Super Heavy Booster 8 è arrivato sulla rampa di lancio il 19 settembre e sarà probabilmente testato nel prossimo futuro mentre Booster 7 verrà aggiornato in fabbrica.

Per quanto incoraggiante possa essere, la storia ha dimostrato che la realtà, in particolare quando si tratta del debutto del lancio orbitale di Starship, può essere un po’ diversa dalle immagini che Elon Musk dipinge. A settembre 2021, ad esempio, Musk predetto che SpaceX avrebbe condotto il primo fuoco statico Super Heavy sulla piattaforma di lancio orbitale della Base Stellare alla fine del mese. In realtà, quel test cruciale si è verificato 11 mesi dopo (9 agosto 2022) e ha utilizzato un booster completamente diverso.

Questo per dire che negli ultimi mesi sono stati compiuti progressi significativi, ma SpaceX ha ancora un’enorme quantità di lavoro, quasi tutto su un terreno inesplorato. L’astronave 24, che ha completato il suo primo fuoco statico a sei motori all’inizio di questo mese, sta attualmente subendo strane modifiche che sembrano implicare che lo stadio superiore non sia all’altezza delle aspettative di SpaceX. Non è chiaro se saranno necessari ulteriori test.

Super Heavy B7 è tornato in fabbrica per ulteriori lavori dopo un fuoco statico di sette Raptor riuscito. Una volta tornato sul pad, il sequenziamento non è chiaro, ma SpaceX dovrà completare la prima prova completa Super Heavy bagnata (caricando completamente il booster con migliaia di tonnellate di propellente infiammabile) e il primo fuoco statico completo di 33-Raptor . Resta da vedere se SpaceX continuerà il suo approccio conservativo (ovvero testando uno, tre e sette motori in sei settimane) o passerà direttamente dal test da sette a 33 motori.

Inoltre, non è chiaro dove si inserisca la nave 24 in quell’immagine. SpaceX alla fine dovrà (o dovrebbe) condurre una prova generale completamente bagnata dell’astronave completamente impilata e potrebbe anche voler tentare un fuoco statico con 33 motori con quel veicolo a due stadi completamente alimentato per testare veramente il razzo nelle stesse condizioni verrà lanciato sotto. SpaceX impilerà completamente B7 e S24 non appena il booster tornerà al pad, rischiando un’astronave potenzialmente idonea al volo durante i test Super Heavy più rischiosi mai realizzati?

Booster 7 ha stabilito un nuovo record di Starbase quando ha acceso 7 Raptor contemporaneamente il 19 settembre. (SpazioX)

L’ultimo anno di attività di SpaceX suggerisce che l’azienda sceglierà cautela e condurrà prove generali sul bagnato e incendi statici di 33 motori prima e dopo l’accatastamento, raddoppiando potenzialmente la quantità di test richiesti. Saranno necessari anche uno o più test se SpaceX decide di costruire gradualmente fino a 33 motori, che è l’approccio che tutte le attività di Booster 7 fino ad oggi suggeriscono che SpaceX adotterà.

Ad ogni modo, sarà una grande sfida per SpaceX avere un’astronave completamente impilata pronta per il lancio entro la fine di novembre. Se si verificano problemi significativi durante uno qualsiasi dei numerosi test senza precedenti descritti sopra, il programma previsto da Musk diventerà probabilmente impossibile. Come jolly, la Federal Aviation Administration (FAA) non ha ancora rilasciato a SpaceX una licenza o un permesso sperimentale per i lanci orbitali di Starship, uno dei quali è subordinato a dozzine di “mitigazioni”.

Questo non vuol dire che sia impossibile che un tentativo di lancio orbitale di un’astronave avvenga a novembre. Ma tenendo conto dei numerosi problemi che Booster 7 e Ship 24 hanno riscontrato durante test molto più semplici, sta diventando sempre più poco plausibile che SpaceX sarà pronto a lanciare la coppia prima della fine del 2022. Resta sintonizzato.

Il primo lancio orbitale dell’astronave di SpaceX “molto probabile” a novembre, afferma Elon Musk

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