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SpaceX ha lanciato il suo carico utile più pesante per la terza volta in dieci mesi, dimostrando che sta ancora trovando modi per migliorare le prestazioni dei suoi razzi Falcon maturi.

Alle 9:30 EST del 25 gennaio, SpaceX ha completato un fuoco statico del razzo Falcon 9 a due stadi assegnato per lanciare la sua prossima missione Starlink. Mezz’ora dopo, SpaceX ha confermato che il razzo ha funzionato bene ed è programmato per il lancio non prima 4:32 EST (09:32 UTC) giovedì 26 gennaio. SpaceX non ha dichiarato lo scopo della missione, ma la scorciatoia (“sl5-2”) utilizzata nell’URL di un sito Web ufficiale implicava che sarebbe stato il secondo lancio per la sua costellazione di satelliti Starlink Gen2.

Volando per la nona volta, il booster Falcon 9 B1067 è decollato nei tempi previsti e ha inviato uno stadio superiore sacrificabile Falcon e il carico utile di 56 satelliti di Starlink 5-2 verso lo spazio. Il B1067 è atterrato in sicurezza su una nave drone SpaceX poco dopo, impostandolo per raggiungere la doppia cifra entro la fine dell’anno. La pila di satelliti delle dimensioni di un autobus è stata messa in orbita poco dopo, completando il 176esimo lancio consecutivo di successo di SpaceX da gennaio 2017.

Undici Tesla in orbita

56 non è un numero senza precedenti di satelliti per un lancio di SpaceX o di un lancio di Starlink. SpaceX ha lanciato un record di 143 payload di rideshare contemporaneamente e la società ha regolarmente lanciato 60 satelliti Starlink alla volta per tutto il 2019, 2020 e metà del 2021. Ma quei satelliti Starlink erano le prime versioni (V0.9-V1.0) di il veicolo spaziale e pesava 227 o 260 chilogrammi (500/570 libbre) ciascuno.

Nella seconda metà del 2021, SpaceX ha iniziato a lanciare nuovi satelliti Starlink V1.5. Dotati di collegamenti laser (terminali ottici) e altri aggiornamenti vari, i nuovi satelliti pesano 303, 307, o 309 chilogrammi (668, 676 o 681 libbre) ciascuno. Il design più pesante ha costretto SpaceX a ridurre leggermente il numero di satelliti che ogni lancio poteva trasportare. Dopo alcune ottimizzazioni, SpaceX lancia regolarmente fino a 54 satelliti Starlink V1.5 per razzo, rispetto ai 60 satelliti V1.0.

Il numero di satelliti può essere inferiore, ma la massa del carico utile lanciato non è mai stata così elevata. SpaceX ha battuto l’ultima volta il record di massa del carico utile del Falcon 9 nell’agosto 2022, quando ha lanciato per la prima volta 54 satelliti Starlink V1.5. Secondo quanto riferito, il carico utile pesava 16,7 tonnellate (~ 36.800 libbre), rompendo il record precedente di 16,25 tonnellate di circa il 3%. Il carico utile Starlink V1.0 da 60 satelliti più pesante pesava ~ 15,6 tonnellate (~ 34.400 libbre).

Pile di satelliti Starlink V1.0 e V1.5. (SpazioX)

Ora, Falcon 9 ha lanciato 56 satelliti Starlink V1.5 contemporaneamente. SpaceX afferma che il carico utile pesava 17,4 tonnellate (~ 38.400 libbre), superando il precedente record dell’azienda di 16,7 tonnellate. 17,4 tonnellate sono appena meno del peso di 11 Tesla Model 3.

Starlink 5-2 preso di mira il stessa orbita di Starlink 5-1, che trasportava 54 satelliti, indicando che SpaceX ha probabilmente apportato un altro miglioramento iterativo alle prestazioni del Falcon 9. Poiché SpaceX ha acquisito fiducia ed esperienza con Falcon 9, è stato in grado di modificare i tempi di determinati eventi di lancio, aumentare i limiti delle prestazioni e ridurre i margini in tutto il razzo. Il carico utile record di Starlink 5-2 significa che le modifiche di SpaceX hanno aumentato collettivamente le prestazioni di Falcon 9 dell’11,5% (da 15,6 a 17,4 tonnellate) in pochi anni.

Gen1, V1.0, V1.5, Gen2, V2.0

Starlink 5-2 continua una tendenza di confusione iniziata dal primo lancio di Starlink Gen2 dell’azienda, che ha ritenuto Starlink 5-1. Lo schema di denominazione implicava che i satelliti fossero una continuazione della prima costellazione dell’azienda, Starlink Gen1, ma SpaceX ha confermato che erano i primi satelliti Starlink Gen2. Il fatto che SpaceX stia lanciando 54 (e ora 56) satelliti conferma anche che si tratta probabilmente degli stessi satelliti V1.5 che l’azienda ha lanciato per 18 mesi.

Il CEO di SpaceX Elon Musk ha dichiarato apertamente che la società potrebbe fallire se non potesse iniziare a lanciare satelliti Starlink V2.0 molto più grandi sul suo razzo Starship nel prossimo futuro. Invece, SpaceX sta facendo esattamente l’opposto e sta popolando la sua costellazione Starlink Gen2 con satelliti di dimensioni Gen1. Non è chiaro quando SpaceX inizierà a lanciare i satelliti Starlink V2.0 più grandi che avrebbero dovuto essere il pilastro della costellazione Gen2.

Guarda di seguito il secondo lancio di Starlink Gen2 di SpaceX.

Il razzo SpaceX Falcon 9 lancia il carico utile più pesante di sempre

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