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SpaceX ha lanciato con successo il suo primo lotto di satelliti Starlink V2 di nuova generazione, dando probabilmente il via a una nuova era di convenienza per la costellazione.

Allo stesso tempo, dimostrando quanto SpaceX sia avanti rispetto ai suoi concorrenti e al resto del mondo spaziale, il lancio di Starlink 6-1 è culminato nel centesimo atterraggio consecutivo di un razzo Falcon. Di conseguenza, l’affidabilità dell’atterraggio di SpaceX ora rivaleggia con l’affidabilità del lancio di alcuni dei razzi più affidabili mai volati. Questa straordinaria impresa fa ben sperare per il razzo Starship di nuova generazione di SpaceX, progettato per far atterrare in modo propulsivo gli esseri umani sulla Terra, sulla Luna, su Marte e oltre.

La pietra miliare dell’affidabilità dell’atterraggio di SpaceX è resa ancora più impressionante dalla mancanza di concorrenza immediata. Più di sette anni dopo l’atterraggio di successo del primo booster Falcon 9 di SpaceX e sei anni dopo il primo riutilizzo riuscito del booster Falcon da parte dell’azienda, Falcon 9 e Falcon Heavy sono ancora gli unici razzi di classe orbitale riutilizzabili in funzione.

Blue Origin ha avuto un certo successo riutilizzando il primo stadio del suo razzo suborbitale New Shepard. Rocket Lab ha anche recuperato piccoli razzi Electron dall’oceano, ma deve ancora catturare un razzo con un elicottero, una necessità per un riutilizzo economico. Molte altre società hanno annunciato o iniziato a sviluppare i propri razzi parzialmente o completamente riutilizzabili. Ma anche nella migliore delle ipotesi, i più promettenti di quei razzi potenzialmente competitivi sono ancora a un anno o due dai loro primi tentativi di lancio, per non parlare dei loro primi recuperi e riutilizzi riusciti.

SpaceX ha fatto debuttare il razzo Falcon 9 dietro la maggior parte dei suoi recuperi e riutilizzi di booster di successo nel giugno 2010. SpaceX ha recuperato un booster Falcon 9 per la prima volta nel dicembre 2015 e ha riutilizzato un (diverso) booster per la prima volta nel marzo 2017. Ha completato quasi tutto quel lavoro di sviluppo rischioso durante i lanci per i clienti paganti.

Anche dopo il primo successo, sono seguiti molti tentativi di atterraggio falliti mentre SpaceX spingeva i limiti delle prestazioni e scopriva nuove modalità di fallimento. L’ultimo fallimento dell’atterraggio di Falcon si è verificato durante un lancio di Starlink nel febbraio 2021 ed è stato causato da un buco in una “gonna” flessibile destinata a tenere l’atmosfera surriscaldata della Terra fuori dalla sezione del motore del booster collaudato in volo.

Tuttavia, ogni atterraggio dal fallimento dell’atterraggio Starlink-19 del Falcon 9 ha avuto successo. Il 27 febbraio 2023, quasi esattamente due anni dopo quel guasto, il booster Falcon 9 B1076 è atterrato su una delle tre navi drone di SpaceX, segnando il centesimo atterraggio consecutivo della famiglia di razzi. Starlink 6-1 è stato anche il 183esimo lancio consecutivo di successo della famiglia Falcon, poiché un fallimento dell’atterraggio del Falcon non ha mai impedito il completamento dell’obiettivo primario di una missione.

Dal punto di vista del lancio, Falcon 9 e la famiglia Falcon sono già diventati i razzi statisticamente più affidabili della storia. Pochissimi razzi nella storia hanno gestito 100 lanci consecutivi di successo, per non parlare degli atterraggi. Ad esempio, secondo il giornalista di voli spaziali Alejandro Romera, il prossimo razzo americano più affidabile, il McDonnell Douglas Delta II, ha raggiunto per poco 100 lanci consecutivi di successo prima del suo ritiro nel 2018. L’affidabilità dell’atterraggio dei razzi Falcon di SpaceX è quindi legata all’affidabilità del lancio di il razzo americano più affidabile non costruito da SpaceX.

Inoltre, gli atterraggi del booster SpaceX Falcon sono ora statisticamente più affidabili dei lanci del tanto pubblicizzato razzo Atlas V della United Launch Alliance, che ha (più o meno) lanciato con successo 97 volte.

Rispetto a Falcon 9, Starship è il 70% più alto, il 240% più largo, l’800% più capace, il 900% più pesante, il 1000% più potente e completamente, invece che parzialmente, riutilizzabile.

L’affidabilità dell’atterraggio di Falcon è un segnale incoraggiante per il razzo Starship di nuova generazione di SpaceX. Affinché Starship raggiunga pienamente gli obiettivi di SpaceX, alla fine dovrà essere in grado di far atterrare propulsivamente gli esseri umani sulla Terra e in altre destinazioni in tutto il sistema solare. SpaceX attualmente non ha in programma di sviluppare un sistema di fuga dell’equipaggio indipendente per Starship, il che significa che il razzo stesso dovrà invece dimostrare una straordinaria affidabilità complessiva. I dirigenti di SpaceX hanno dichiarato che Starship sarà considerata abbastanza sicura da lanciare esseri umani solo dopo aver completato “centinaia” di lanci riusciti e, presumibilmente, atterraggi.

Falcon ha gestito 100 atterraggi riusciti di fila nonostante le grandi lacune nella ridondanza. La maggior parte delle ustioni di atterraggio sono condotte con un singolo motore Merlin 1D. Qualsiasi problema con quel motore comporterebbe probabilmente un atterraggio fallito. I booster Falcon hanno anche quattro gambe di atterraggio e quattro pinne a griglia alimentate da un’unica pompa idraulica. Il guasto di quella pompa o di una delle quattro gambe ha chiaramente condannato gli atterraggi precedenti.

Le dimensioni molto maggiori e le prestazioni in eccesso di Starship potrebbero fornire un margine di errore più ampio e consentire una maggiore ridondanza. Ma Falcon ha dimostrato che anche un razzo con molteplici eclatanti singoli punti di errore può raggiungere 100 atterraggi consecutivamente riusciti.

Il razzo SpaceX Falcon supera il centesimo atterraggio consecutivo

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