Dopo molti ritardi, Rocket Lab ha lanciato con successo per la prima volta un razzo Electron dal suolo americano.
Il piccolo razzo Electron della compagnia è decollato alle 18:00 EST (23:00 UTC), 24 gennaio, da un pad costruito presso la Wallops Flight Facility della NASA. Circa nove minuti dopo, lo stadio superiore di Electron ha raggiunto l’orbita terrestre bassa (LEO) e ha spento il suo motore Rutherford Vacuum. 90 minuti dopo il decollo, il razzo ha finito di schierarsi tre nuovi satelliti di osservazione della Terra Hawkeye 360, che segnano il completamento con successo del primo lancio americano di Rocket Lab.
Il razzo da lavoro di Rocket Lab è relativamente unico. Electron è l’unico razzo al mondo a raggiungere con successo l’orbita con strutture costruite quasi interamente con compositi in fibra di carbonio. È anche l’unico razzo di classe orbitale al mondo che utilizza motori con pompe alimentate a batteria. L’elettrone misura 18 metri (59 piedi) di altezza, 1,2 metri (4 piedi) di larghezza e pesa circa 13 tonnellate (~ 28.500 libbre) al decollo, rendendolo uno dei più piccoli razzi orbitali di sempre. Viene venduto per circa $ 7,5 milioni e può lanciare fino a 200 chilogrammi (440 libbre) su un’orbita sincrona solare o 300 chilogrammi (660 libbre) su LEO.
L’elettrone è di gran lunga l’opzione più economica ampiamente disponibile per un lancio di razzi dedicato. Sebbene un Electron completamente utilizzato costi più di $ 25.000 al chilogrammo, Rocket Lab ha trovato un discreto numero di clienti che ritengono che i vantaggi valgano il costo aggiuntivo. SpaceX attualmente offre servizi di lancio in rideshare per soli $ 5.500 al chilogrammo. Ma un lancio di Electron dedicato acquista ai clienti un servizio di guanti bianchi e il controllo sui tempi esatti e sull’orbita target, tra gli altri vantaggi.
Molte aziende stanno sviluppando veicoli di trasferimento orbitale (rimorchiatori spaziali) per combinare il costo accessibile dei lanci in rideshare con orbite personalizzate e tempi di distribuzione, ma i carichi utili di rideshare dovranno sempre fare i conti con tempi di lancio inflessibili. SpaceX non ritarderà un lancio che trasporta oltre 50-100 altri carichi utili perché un satellite è in ritardo rispetto al programma.
La storia di Rocket Lab mostra che molte aziende sono disposte a pagare molto di più per la comodità di un lancio diretto. Il primo lancio di Electron dal suolo statunitense è stato il 30° lancio riuscito del razzo e il 33° dal suo debutto nel maggio 2017. Nel 2022, Rocket Lab è riuscito a lanciare otto volte in otto mesi e nove volte in totale. Se il maltempo invernale non avesse cospirato per ritardare il suo primo lancio negli Stati Uniti, la società sarebbe entrata in doppia cifra per la prima volta e probabilmente avrebbe mantenuto viva la sua serie di lanci mensili.
Rocket Lab ha anche debuttato una seconda rampa di lancio in Nuova Zelanda nel 2022. (Rocket Lab)
LC-2 è la terza rampa di lancio orbitale di Rocket Lab. (laboratorio missilistico)
Ritardi di Sisifo
Il primo lancio americano di Rocket Lab non è estraneo ai ritardi. La società ha annunciato l’intenzione di costruire un sito di lancio negli Stati Uniti nell’ottobre 2018. All’epoca, Rocket Lab sperava di lanciare il suo primo Electron dalla NASA Wallops Flight Facility della Virginia già nel terzo trimestre del 2019. Per una serie di motivi, molti dei quali erano esterni del controllo di Rocket Lab, ciò non è accaduto.
Rocket Lab ha iniziato a costruire il suo pad Launch Complex 2 (LC-2) in Virginia nel febbraio 2019 e ha terminato la costruzione entro l’inizio del 2020. A quel punto, l’allora società privata ha dichiarato che LC-2 era sulla buona strada per ospitare il suo primo Electron lancio del razzo già nel secondo trimestre del 2020. Nel secondo trimestre, Rocket Lab ha persino spedito un Electron in Virginia e ha completato una serie di test di shakedown del pad, tra cui una prova in costume (WDR) e un test di fuoco statico.
Rocket Lab non è del tutto esente da difetti. Tuttavia, quasi tutta la colpa di quel ritardo sembra ricadere sulla NASA, che ha richiesto a Rocket Lab di utilizzare il software dell’agenzia per un nuovo tipo di “sistema di terminazione del volo”. Rocket Lab aveva già sviluppato con successo e ripetutamente utilizzato il proprio sistema di terminazione di volo autonomo da utilizzare presso il suo sito di lancio in Nuova Zelanda. AFTS sostituisce un sistema umano nel circuito con un software che monitora un razzo e decide se è necessario proteggere le aree popolate innescando cariche esplosive che distruggeranno il veicolo.
Il software della NASA è stato afflitto da anni di ritardi, causando ripetute modifiche al carico utile assegnato al lancio statunitense di Electron. Nel 2019, doveva essere una missione Space Test Program (STP) per la US Air Force. Dal 2020 al 2021, doveva essere la missione CAPSTONE della NASA sulla Luna. Entrambe le missioni sono state infine lanciate presso il principale sito di lancio di Rocket Lab in Nuova Zelanda.
Solo nel gennaio 2023, quasi tre anni dopo che Rocket Lab era pronto per la prima volta, Electron è finalmente decollato dal suolo statunitense con un trio di satelliti di sorveglianza radio Hawkeye 360 al seguito. La missione è stata il primo dei lanci di Electron acquistati da Hawkeye 360 per lanciare 15 satelliti. Rocket Lab intende lanciarsi di nuovo da LC-2 nel prossimo futuro e lo ha fatto già spedito un secondo razzo Electron in Virginia.
Rocket Lab effettua il primo lancio di un razzo Electron dal suolo statunitense
