Skip to main content

Circa otto mesi dopo aver annunciato la sua intenzione in tal senso, la NASA ha assegnato a SpaceX un contratto per un secondo atterraggio sulla Luna con equipaggio già nel 2027.

Conosciuta come Opzione B, la NASA ha esercitato un diritto integrato di modificare il suo contratto di Opzione A del sistema di atterraggio umano (HLS) con SpaceX – firmato nell’aprile 2021 – per estrarre ancora più valore dagli investimenti nel programma. Oltre a un atterraggio sulla Luna senza equipaggio pianificato non prima del (NET) 2024 e una dimostrazione con equipaggio che potrebbe far sbarcare due astronauti della NASA sulla Luna già nel 2025, la modifica del contratto della NASA dà a SpaceX l’approvazione e le risorse di cui ha bisogno per prepararsi per un secondo sbarco sulla Luna dell’astronave con equipaggio.

Oltre a garantire agli astronauti della missione Artemis IV della NASA un passaggio sulla superficie lunare, il contratto di Opzione B consentirà anche a SpaceX e alla NASA di perseguire e dimostrare aggiornamenti che renderanno Starship un lander lunare ancora più capace ed economico.

Aggiornare: dice la NASA che la modifica dell’Opzione B costerà 1,15 miliardi di dollari, aumentando il valore massimo del contratto HLS di SpaceX a circa 4,2 miliardi di dollari.

Quando la NASA ha annunciato per la prima volta la sua intenzione di aggiungere un secondo atterraggio sulla Luna con equipaggio al contratto HLS esistente di SpaceX, l’agenzia non ha potuto offrire informazioni specifiche su quando potrebbe avvenire l’atterraggio o su quale missione Artemis sarebbe stata collegata. Parte del motivo di tale incertezza era un altro annuncio due mesi prima che la NASA non si aspettava più che uno sbarco sulla Luna fosse abbinato alla sua missione Artemis IV (4). E cinque giorni dopo l’annuncio del marzo 2022 dei piani per un secondo sbarco sulla Luna di una nave stellare con equipaggio, la NASA apparentemente riconfermato che ci sarebbe stato un intervallo pluriennale tra il primo sbarco sulla Luna con equipaggio della Starship (NET 2025; legato ad Artemis III) e il secondo sbarco sulla Luna con equipaggio della NASA, che avrebbe utilizzato un lander non specificato.

Ma a partire dal novembre 2022, la NASA ha per fortuna abbandonato i piani per consentire intenzionalmente un intervallo tra gli sbarchi sulla Luna. La Starship di SpaceX ha ora un contratto per supportare gli sbarchi sulla Luna con equipaggio consecutivi NET 2025 e 2027 come parte delle missioni Artemis III e Artemis IV della NASA. Non è chiaro come o perché la NASA sia stata in grado di apportare tale modifica, ma è un netto miglioramento rispetto all’alternativa.

Le tre principali varianti dell’astronave del sistema di atterraggio umano di SpaceX.

Inoltre, la NASA lavorerà con SpaceX per presentare nuove funzionalità e miglioramenti al secondo sbarco sulla Luna con equipaggio di Starship. Mentre l’atterraggio di Artemis III sarà il più semplice possibile, l’astronave Artemis IV sarà potenziata con la capacità di trasportare più astronauti della NASA (quattro anziché solo due) e più carico sulla superficie lunare. Non è del tutto chiaro, ma secondo quanto riferito la NASA vuole far atterrare solo ~ 180 chilogrammi (~ 400 libbre) di carico con la prima astronave con equipaggio, un veicolo probabilmente in grado di far atterrare dozzine di tonnellate di carico oltre a diversi astronauti. La NASA spera che le future missioni di lander “sostenibili”, una categoria in cui l’atterraggio dell’opzione B di Starship potrebbe o meno rientrare, trasporteranno fino a una tonnellata (~ 2200 libbre) di carico da e verso la superficie lunare.

Infine, l’Artemis IV Starship sarà anche in grado di attraccare con il Lunar Gateway della NASA. Gateway è una piccola stazione nello spazio profondo che si troverà in una strana orbita lunare alta. Esiste quasi esclusivamente per dare al razzo Space Launch System (SLS) della NASA e alla capsula dell’equipaggio di Orion una destinazione che possono raggiungere entrambi. La capsula Orion pesa quasi il doppio della sua controparte Apollo e il suo modulo di servizio europeo (ESM) offre meno della metà delle prestazioni del modulo di servizio Apollo ritirato dalla NASA. Insieme, Orion è fisicamente incapace di trasportare se stesso (o gli astronauti) nelle orbite lunari basse più semplici utilizzate dal programma Apollo.

Invece, i nuovi lander lunari della NASA devono recuperare il gioco di Orion. L’astronave sarà responsabile di raccogliere gli astronauti in un’orbita di alone quasi rettilinea lunare (NRHO), trasportarli in un’orbita lunare bassa e riportarli a NRHO oltre ad atterrare sulla Luna, trascorrere una settimana in superficie e ripartire in orbita lunare.

Fino a quando non verrà aggiornato modestamente alla fine degli anni ’20 o ’30, Gateway sarà altrettanto deludente. In effetti, questo è uno dei motivi per cui l’attracco dell’astronave al Gateway è in qualche modo significativo. SpaceX e la NASA hanno decenni di esperienza nell’attracco e nell’attracco di veicoli spaziali con stazioni spaziali. Ma quei veicoli spaziali sono in genere più piccoli e leggeri delle stazioni a cui si stavano unendo. Anche dopo che il Gateway sarà completamente equipaggiato con una gamma di moduli internazionali, Starship probabilmente peserà molte volte di più della minuscola stazione, rendendo l’attracco ancora più impegnativo di quanto non sia già.

La variante del lander Moon di Starship potrebbe anche avere una cabina con centinaia di metri cubi di spazio abitabile, mentre è improbabile che il Gateway ne abbia mai più di qualche dozzina. Avere un’astronave attraccata renderebbe quindi immediatamente la stazione ultra angusta molto più vivibile.

La NASA afferma che l’atterraggio di Artemis IV e del secondo equipaggio della Starship Moon avverrà già nel 2027. Ma un “profeta spaziale” che previsto nel 2017 che il debutto del lancio SLS della NASA scivolerebbe dal 2019 a “intorno al 2023” e previsto che solo SpaceX avrebbe vinto il contratto per il lander lunare della NASA ha recentemente dichiarato a Eric Berger di Ars Technica che è improbabile che Artemis III, la missione prima di Artemis IV, venga lanciata prima del 2028. All’epoca, le previsioni di quella fonte rasentavano la blasfemia, ma alla fine hanno dimostrato di essere stranamente accurato. Solo il tempo dirà se la loro terza “profezia” segue lo stesso percorso.

SpaceX e la NASA finalizzano il contratto per il secondo sbarco sulla Luna della Starship con equipaggio

Leave a Reply