Skip to main content

La NASA e SpaceX hanno firmato un accordo Space Act per studiare la fattibilità di potenziare l’orbita dell’iconico telescopio spaziale Hubble, garantendo potenzialmente che l’osservatorio di grande successo rimarrà operativo fino alla metà di questo secolo.

Grazie a tre missioni di manutenzione completate negli anni ’90 e 2000, Hubble rimane altamente produttivo a più di 32 anni dal suo lancio. La NASA ritiene che rimarrà così almeno fino alla fine degli anni ’20 o ’30. Tuttavia, molti componenti del telescopio hanno trascorso decenni nell’ambiente impietoso dello spazio, sollevando preoccupazioni non sorprendenti sulla loro longevità.

Ancora più importante, l’inesorabile marcia del tempo, la gravità e l’atmosfera terrestre significano che è garantito che Hubble alla fine rientrerà in quell’atmosfera e brucerà senza alcun intervento. Quella scomparsa potrebbe arrivare già a metà degli anni 2030, ma SpaceX pensa che potrebbe aiutare a estendere la fattibilità del telescopio fino agli anni 2050.

La NASA e SpaceX trascorreranno i prossimi sei mesi circa a discutere se sia possibile utilizzare Dragon per riportare l’orbita del telescopio a 600 chilometri nominali (~372 mi). Entrambe le parti affermano che l’accordo esaminerà anche la possibilità di missioni di manutenzione di Dragon, che potrebbero essere ancora più significative per Hubble. Mentre una spinta così grande probabilmente lo manterrebbe in orbita per i decenni a venire, non vi è alcuna garanzia che il telescopio rimarrebbe funzionante per sfruttare appieno il tempo extra che avrebbe.

Durante la quinta e ultima missione di manutenzione dello Space Shuttle, gli astronauti della NASA hanno installato un adattatore di aggancio (Soft Capture Mechanism) sul telescopio Hubble. Sebbene non esistessero piani concreti per ulteriori missioni di manutenzione, l’installazione rivolta in avanti di tale adattatore ha reso possibile questo studio di fattibilità.

In teoria, quell’adattatore di aggancio potrebbe rendere il potenziamento dell’orbita di Hubble molto più fattibile, sicuro e conveniente rispetto a una missione di manutenzione con equipaggio in stile Shuttle. La navicella spaziale Cargo Dragon 2 di SpaceX ha le stesse capacità di attracco autonomo del fratello con equipaggio e costa meno per il lancio e il funzionamento, quindi non è inconcepibile che un Dragon senza equipaggio possa attraccare autonomamente con Hubble e aumentare la sua orbita. Jessica Jensen, Vice President of Customer Operations and Integration di SpaceX, afferma che un’opzione senza equipaggio sarà studiata insieme alla manutenzione con equipaggio e alle alternative di potenziamento dell’orbita.

L’adattatore docking di Hubble è visibile all’estrema destra del telescopio. Non è proprio lo stesso dell’adattatore utilizzato da Dragon, ma modificare l’adattatore esistente per funzionare con quello di Hubble non sarebbe una grande sfida. (NASA)

Secondo Patrick Crouse, project manager del telescopio spaziale Hubble della NASA, senza un reboost, la NASA dovrebbe prendere in considerazione una missione separata per garantire una deorbitazione controllata del massiccio telescopio entro “la fine del decennio”. La spinta mirata dello studio di “da 40 a 70 chilometri”, nel frattempo, potrebbe prolungare la longevità dell’orbita di Hubble di “da 15 a 20 anni”, o fino agli anni ’50 del 2000. Ma come studio di fattibilità, c’è la possibilità che si possa concludere che l’uso di Dragon, con o senza equipaggio, per potenziare o servire l’HST non è fattibile. Di solito, il risultato più probabile sarebbe una conclusione che il progetto è fattibile dal punto di vista tecnico ma fuori portata dal punto di vista finanziario.

Entra nel miliardario e astronauta privato Jared Isaacman, che è stato direttamente coinvolto nella conferenza stampa del 29 settembre. Nel settembre 2021, Isaacman, insieme ad altri quattro, è diventata la prima missione di astronauti tutta privata della storia a raggiungere l’orbita. Dopo lo spettacolare successo di Inspiration4, il rapporto di Isaacman con SpaceX è diventato ancora più stretto. All’inizio del 2022, la coppia ha annunciato una nuova impresa, il programma Polaris, che intende condurre almeno altri due o tre lanci di astronauti privati ​​nei prossimi anni.

Espandendo la portata delle loro ambizioni congiunte, il programma Polaris intende presentare la prima tuta spaziale EVA sviluppata privatamente al mondo, testare le comunicazioni da veicolo spaziale a veicolo spaziale utilizzando la rete di laser spaziali di Starlink e culminare nel primo lancio con equipaggio del razzo Starship di prossima generazione di SpaceX . Di per sé, la decisione di finanziare e sviluppare privatamente una tuta EVA e perseguire la capacità di condurre EVA fuori da Crew Dragon rappresenta un grande balzo in avanti per SpaceX e il volo spaziale privato, se realizzato.

Ma, soprattutto, quando gli è stato chiesto delle sinergie tra il programma Polaris, SpaceX e la NASA, Isaacman ha rivelato che lui e SpaceX sono disposti a intraprendere una sesta missione di assistenza Hubble più o meno pro bono, “con un costo potenziale minimo o nullo per il governo. ” Secondo Isaacman, è possibile che “lo studio possa portare a [a Hubble servicing mission] diventando il secondo [Polaris Program] missione.”

Polaris Dawn, la prima missione del programma, è stata recentemente posticipata da un obiettivo di lancio di fine 2022 a marzo 2023. I quattro astronauti privati ​​assegnati alla missione (incluso lo stesso Isaacman) hanno recentemente iniziato l’addestramento per la storica EVA privata, che vedrà due dei quattro gli astronauti tentano di uscire brevemente dalla loro navicella spaziale Crew Dragon con le nuove tute progettate da SpaceX. Con un apogeo mirato di 1400 chilometri (~870 mi), la missione tenterà anche di battere il record per l’orbita terrestre più alta raggiunta dagli astronauti e il tentativo di passeggiata spaziale avverrà anche a un’altitudine record di 700 chilometri (~435 mi)

SpaceX vuole aumentare l’orbita del telescopio spaziale Hubble con la navicella spaziale Dragon

Leave a Reply