多くの遅れの後、Rocket Lab は初めて米国本土からのエレクトロン ロケットの打ち上げに成功しました。
同社の小型エレクトロン ロケットは、1 月 24 日午後 6 時 (UTC 23:00) に、NASA のワロップス飛行施設に建設されたパッドから離陸しました。 約 9 分後、エレクトロンの上段は地球低軌道 (LEO) に到達し、ラザフォード真空エンジンを停止しました。 離陸から90分後、 ロケットは展開を終えました 3 つの新しい Hawkeye 360 地球観測衛星が打ち上げられ、Rocket Lab の最初のアメリカでの打ち上げが成功裏に完了しました。
Rocket Lab の主力ロケットは比較的ユニークです。 Electron は、ほぼ完全に炭素繊維複合材で構築された構造体で軌道に到達することに成功した世界で唯一のロケットです。 また、バッテリー駆動のポンプを備えたエンジンを使用する世界で唯一のオービタル クラスのロケットでもあります。 電子は、高さ 18 メートル (59 フィート)、幅 1.2 メートル (4 フィート)、離陸時の重量は約 13 トン (~28,500 ポンド) で、これまでで最も小さい軌道ロケットの 1 つです。 約 750 万ドルで販売され、最大 200 キログラム (440 ポンド) を太陽同期軌道に、または 300 キログラム (660 ポンド) を LEO に打ち上げることができます。
Electron は、専用のロケット打ち上げ用として広く利用されているオプションの中で最も安価です。 完全に利用された Electron は 1 キログラムあたり 25,000 ドル以上の費用がかかりますが、Rocket Lab は、コスト プレミアムに見合うメリットを見つけるかなりの数の顧客を見つけました。 SpaceX は現在、1 キログラムあたりわずか 5,500 ドルでライドシェア打ち上げサービスを提供しています。 しかし、専用のエレクトロンの打ち上げにより、顧客は精巧なサービスと、正確なタイミングとターゲット軌道の制御などの特典を購入できます。
多くの企業は、手頃なコストのライドシェアによる打ち上げと、カスタマイズされた軌道および展開のタイミングを組み合わせた軌道移動ビークル (スペース タグボート) を開発していますが、ライドシェアのペイロードは、柔軟でない打ち上げのタイミングに常に取り組まなければなりません。 1 つの衛星がスケジュールより遅れて実行されているため、SpaceX は 50 ～ 100 以上の他のペイロードを搭載した打ち上げを遅らせることはありません。
Rocket Lab の歴史は、多くの企業が、直接打ち上げの利便性のために、はるかに多くの費用を支払うことを厭わないことを示しています。 Electron の米国本土からの最初の打ち上げは、2017 年 5 月のデビュー以来、ロケットの 30 回目の成功した打ち上げと 33 回目の打ち上げでした。 2022 年、Rocket Lab は 8 か月で 8 回、全体で 9 回の打ち上げに成功しました。 冬の悪天候によって最初の米国での発売が遅れることがなければ、同社は初めて 2 桁台に突入し、毎月の連続発売を維持できたはずです。
Rocket Lab はまた、2022 年に 2 番目のニュージーランドの発射台をデビューさせました。 (Rocket Lab)
LC-2 は、ロケット ラボの 3 番目の軌道発射台です。 (ロケットラボ)
シシフィアンの遅れ
Rocket Lab の最初のアメリカでの打ち上げは遅れることは珍しくありません。 同社は、2018 年 10 月に米国の打ち上げサイトを建設する計画を発表しました。当時、ロケット ラボは、早ければ 2019 年第 3 四半期にバージニア州の NASA ワロップス飛行施設から最初のエレクトロンを打ち上げることを望んでいました。 Rocket Lab の制御下では、それは起こりませんでした。
Rocket Lab は、2019 年 2 月にバージニア州で Launch Complex 2 (LC-2) 発射台の建設を開始し、2020 年の初めまでに建設を完了しました。その時点で、当時の民間企業は、LC-2 が最初の Electron をホストする予定であると述べました。早ければ 2020 年第 2 四半期にロケットが打ち上げられます。第 2 四半期には、Rocket Lab はバージニア州に Electron を出荷し、ウェット ドレス リハーサル (WDR) や静的燃焼テストなど、さまざまなパッド シェイクダウン テストを完了しました。
Rocket Lab にまったく問題がないわけではありません。 しかし、その遅延のほとんどすべての責任は NASA にあるようです。NASA は、Rocket Lab が新しい種類の「飛行停止システム」のために機関独自のソフトウェアを使用することを要求しました。 Rocket Lab は、ニュージーランドの発射場で使用する独自の自動飛行終了システムの開発に成功し、繰り返し飛行していました。 AFTS は、ロケットを監視し、車両を破壊する爆薬をトリガーすることによって、人口密集地域を保護する必要があるかどうかを判断するソフトウェアに人間のループを置き換えます。
NASA のソフトウェアは何年にもわたる遅延に悩まされ、Electron の米国での打ち上げデビューに割り当てられたペイロードが繰り返し変更されました。 2019 年には、米国空軍の宇宙試験計画 (STP) ミッションになる予定でした。 2020年から2021年にかけて、NASAの月へのCAPSTONEミッションになるはずでした。 どちらのミッションも、最終的にはニュージーランドにあるロケット ラボの主要な発射場で打ち上げられました。
Rocket Lab の準備が整ってからほぼ 3 年後の 2023 年 1 月になってようやく、Electron は 3 つの Hawkeye 360 無線監視衛星を牽引して米国の地を離れました。 このミッションは、ホークアイ 360 が 15 基の衛星を打ち上げるために購入した最初のエレクトロン打ち上げでした。 Rocket Lab は、近い将来、LC-2 から再び打ち上げる予定であり、 出荷済み バージニアへの2番目のエレクトロンロケット。
Rocket Lab が米国本土から初の Electron ロケットの打ち上げに成功
