Skip to main content

Na vier jaar stilgelegd werk heeft Blue Origin een transportschip dat het ooit wilde ombouwen tot landingsplatform voor zijn orbitale klasse New Glenn-raket volledig verlaten.

Blue Origin stond op het moment van verkoop bekend als Stena Freighter en kocht het schip ergens medio 2018 voor een niet nader genoemd bedrag – waarschijnlijk enkele miljoenen dollars. Afgezien van een flitsende herdoopceremonie in december 2020 waarin Blue Origin-eigenaar Jeff Bezos het schip Jacklyn noemde naar zijn overleden moeder, liet het particuliere ruimtevaartbedrijf het schip grotendeels onaangeroerd in een haven in Florida. Kleine teams van arbeiders werkten af ​​en toe aan het retrofitten van het roll-on/roll-off-vrachtschip voor een toekomstig leven als een raketherstelmiddel, maar boekten zeer weinig zichtbare vooruitgang ondanks het feit dat ze jarenlang aan Jacklyn hadden gewerkt.

Nu, een paar maanden nadat een woordvoerder van Blue Origin voor het eerst had toegegeven dat het bedrijf “verschillende opties” voor het herstel van de New Glenn-booster aan het evalueren was, heeft Jacklyn de haven van Pensacola in Florida verlaten voor de Texaanse haven van Brownsville, waar uit documenten blijkt dat het schip zal worden gesloopt .

Volgens een niet-bevestigd rapport zou Blue Origin uiteindelijk dezelfde aannemers als SpaceX kunnen gebruiken om bestaande binnenschepen om te vormen tot zeegaande raketlandingsplatforms. Blue Origin had gehoopt dat een groot, gekield schip het mogelijk zou maken om New Glenn te lanceren en toch zijn dure booster terug te krijgen, zelfs als de zeeën stormachtig waren. Echter, na 107 succesvolle SpaceX Falcon-boosterlandingen op platbodems die uitzonderlijk gevoelig zijn voor golfomstandigheden, is slechts een klein deel van de lanceringen vertraagd door de oceaan. Verder heeft SpaceX slechts één booster verloren aan golven, en het loste dat probleem op door een relatief goedkope robot te ontwikkelen. Achteraf gezien is het niet moeilijk te begrijpen waarom Blue Origin van gedachten is veranderd.

Net als de volgende generatie Starship-raket van SpaceX, begon Blue Origin begin 2010 aan zijn semi-herbruikbare New Glenn-raket. Jeff Bezos onthulde New Glenn in het openbaar, slechts een paar weken voordat CEO Elon Musk in september 2016 lang geplande onthulling van SpaceX’s volgende raket, toen bekend als het Interplanetary Transport System (ITS), plaatste. Beide waren enorm, bedoeld om te worden aangedreven door enorme nieuwe methaan / zuurstof-aangedreven motoren, en vanaf de grond af ontworpen met een zekere mate van herbruikbaarheid in het achterhoofd.

Maar met vrij verschillende ontwerpen en enorm verschillende ontwikkelingsfilosofieën zijn de paden van Blue Origin en SpaceX de afgelopen zes jaar alleen maar verder uit elkaar geraakt. SpaceX heeft zijn raket van de volgende generatie meerdere keren grondig herontworpen voordat hij een groot deel van dat eerdere werk weggooide en genoegen nam met een onverwachte roestvrijstalen variant die CEO Elon Musk Starship eind 2018 doopte. Om de bedrijven verder te differentiëren, begon SpaceX bijna aan stalen prototypes te werken onmiddellijk en met succes bouwde en vloog een scrappy pathfinder – aangedreven door een vroege versie van dezelfde Raptor-motor bedoeld voor Starship – minder dan een jaar later.

SpaceX improviseerde vervolgens een fabriek uit een reeks tenten en begon tientallen meer verfijnde prototypes te produceren en te testen, waarvan er zeven tussen augustus 2020 en mei 2021 vluchttests zouden uitvoeren. De laatste testvlucht van SpaceX eindigde met een full-size stalen Starship-prototype met succes geland na lancering tot een hoogte van 10 kilometer (~ 6,2 mijl). Het testen vertraagde aanzienlijk na dat succes, maar SpaceX lijkt weer te zijn begonnen met het testen van een Starship (S24) en Super Heavy booster-prototype (B7) die een kans hebben om de eerste orbitale lanceringspoging van de raket te ondersteunen.

Dat orbitale lanceringsdebuut is al jaren min of meer continu uitgesteld en loopt ongeveer 20 maanden achter op een voorlopig schema dat Musk voor het eerst schetste (zij het voor een drastisch ander raketontwerp) in 2016. Technisch gezien geldt hetzelfde voor Blue Origin, dat ook zei dat het van plan was om New Glenn al in 2020 te debuteren. Hoewel SpaceX kan wijzen op de instabiliteit van het ontwerp van Starship vóór 2019 als een redelijk excuus voor vertragingen, lijken de algemene kenmerken van het ontwerp van New Glenn vrijwel onveranderd ondanks de vele vertragingen. De kleinere raket – 7 m (23 ft) breed en 98 m (322 ft) hoog tot Starship’s 9 m (30 ft) breedte en ~ 119 m (~ 390 ft) hoogte – zal nog steeds traditionele aluminiumlegeringen gebruiken voor de meeste van zijn constructies, zal worden aangedreven door zeven BE-4-motoren, zal landen op verschillende inzetbare poten, zal een vervangbare bovenste trap hebben die wordt aangedreven door twee BE-3U-motoren, en zal worden bekroond met een grote composiet kuip met laadvermogen.

Blue Origin annuleerde plannen voor een kleinere tussentijdse kuip, zag af van plannen om de booster op een bewegend schip te laten landen, en paste de landingspoten van de booster en een paar andere attributen aan, maar New Glenn is verder (zichtbaar) ongewijzigd ten opzichte van de onthulling van 2016. Uiteindelijk maakt dat het nog vreemder dat Blue Origin praktisch geen geïntegreerde tests heeft gedaan van alle belangrijke New Glenn-componenten. Pas in 2022 voltooide en testte het bedrijf eindelijk een New Glenn payload-kuip. Blue heeft mogelijk ook een gedeeltelijke booster-tussentrap gebouwd en getest, die de bovenste trap van New Glenn zal bevestigen en gebruiken.

Een vroege padvinder New Glenn kuiphelft. (Blauwe oorsprong)

Maar de echte ster van de show is eindelijk een schijnbare prototype op ware grootte van de bovenste trap van New Glenn. De eerste ’testtank’ van Blue Origin (met behulp van SpaceX-taal) zou het bedrijf in ieder geval in staat moeten stellen om eindelijk de prestaties van de aluminium tankvaten en koepels van New Glenn onder cryogene (ultrakoude) omstandigheden te verifiëren. Het is onduidelijk hoe (en of) Blue Origin van plan is om geïntegreerde statische-vuurtests van de bovenste trap van New Glenn te voltooien vóór de eerste lancering van de raket, maar het is mogelijk dat de tank die het uiteindelijk leverde, was ontworpen om testen met en zonder motoren te ondersteunen.

Voor de eerste keer ooit heeft Blue Origin een aanzienlijke hoeveelheid New Glenn-hardware om te pronken, variërend van een geïsoleerde aluminium testtank vergelijkbaar met de bovenste trap van New Glenn, een groot aantal koepels en loopsecties, en zelfs een boostermotor en been sectie.

Desalniettemin heeft Blue Origin niet gespecificeerd wat het eigenlijk van plan is te doen met zijn eerste New Glenn-testtank en het is nog minder duidelijk waarom het zo lang heeft geduurd voordat het bedrijf er een voltooide. Hoewel moeilijk, zijn de methoden die Blue Origin gebruikt om de primaire structuren van New Glenn te bouwen ongeveer net zo standaard als voor moderne raketten. Blue Origin zelf gebruikt zelfs dezelfde technologie om zijn kleinere New Shepard-raketten te bouwen. Dat geldt ook voor SpaceX, ULA, Boeing, Arianespace en vrijwel elke andere fabrikant van middelgrote tot grote raketten, inclusief NASA’s Space Launch System (SLS)-kerntrap, die breder is dan New Glenn.

De resultaten van die uitdagingen (bestuurlijk, technisch of anderszins) zijn duidelijk: Blue Origin is nog lang niet in de buurt van het debuut van zijn volgende generatie raket, terwijl concurrenten zoals Arianespace en ULA op weg zijn naar H1 2023-debuut van hun Ariane 6- en Vulcan-raketten. SpaceX, dat volledige herbruikbaarheid nastreeft en eigenlijk pas in 2019 besloot tot het ontwerp van zijn grotere raket, zou zelfs klaar kunnen zijn om voor het einde van 2022 een orbitale-klasse lancering met Starship te proberen.

Toch lijkt het langverwachte begin van de hardware-rijke ontwikkeling van New Glenn eindelijk te zijn aangebroken, en het is mogelijk dat Blue Origin’s eerste orbitale-klasse raket eindelijk momentum zou kunnen krijgen richting zijn lanceringsdebuut.

Blue Origin sloopt nieuw Glenn-bergingsschip en voltooit eerste ’testtank’

Leave a Reply