De lancering van SpaceX’s eerste orbitale ruimteschip “zeer waarschijnlijk” in november, zegt Elon Musk

CEO Elon Musk zegt dat het “zeer waarschijnlijk” is dat SpaceX in november 2022, en mogelijk al eind oktober, klaar zal zijn om zijn eerste orbitale ruimteschip te lanceren. Maar er blijven nog veel grote hindernissen.

Naast een welkome uitbarsting van inzicht in het volledig herbruikbare Starship-raketprogramma van SpaceX, ging Musk op 21 september naar Twitter om wat specifieker inzicht te geven in de volgende stappen van het bedrijf op weg naar een cruciaal orbitaal lanceringsdebuut. Op 19 september onthulde de CEO dat SpaceX de Starship-booster (B7) die momenteel aan dat debuut is toegewezen, terug naar de fabriek zou rollen voor mysterieuze “robuuste upgrades” – een onverwachte zet direct na een schijnbaar succesvolle en recordbrekende statische brandtest.

Twee dagen later heeft Musk aangegeven dat die upgrades mogelijk het versterken van de stuwkrachtsectie van Super Heavy Booster 7 inhouden om ervoor te zorgen dat het Raptor-motorstoringen kan overleven. Met 33 Raptor V2-motoren die hem aandrijven en veel bewijs dat die Raptors verre van perfecte betrouwbaarheid zijn, is de zorg begrijpelijk, zelfs als de reactie een beetje anders is dan de norm van SpaceX.

Onze focus ligt op betrouwbaarheidsupgrades voor vluchten op Booster 7 en het voltooien van Booster 9, die veel ontwerpwijzigingen heeft, vooral voor volledige RUD-isolatie van de motor.

— Elon Musk (@elonmusk) 21 september 2022

Voorafgaand aan de start van de voorbereidingen voor het orbitale lanceringsdebuut van Starship, snelde SpaceX door de ontwikkeling van Starship alsof het zoveel mogelijk raketten wilde vernietigen – wat tot op zekere hoogte ook deed. In plaats van 6-12 maanden aan dezelfde prototypes te sleutelen zonder een enkele lanceringspoging, produceerde SpaceX Starships en testartikelen en testte ze agressief. Een paar keer pushte SpaceX iets te hard en maakte vermijdbare fouten, maar de meeste storingen leverden grote hoeveelheden gegevens op die vervolgens werden gebruikt om toekomstige voertuigen te verbeteren.

De heilige graal van dat project waren de testvluchten van het Starship op grote hoogte, waarbij SpaceX in zes maanden vijf keer een nieuw Starship afmaakte, testte en lanceerde, en culmineerde in de eerste volledig succesvolle lancering en landing van het Starship op grote hoogte in mei 2021.

Ter vergelijking: de voorbereidingen voor de orbitale testvluchten van SpaceX waren bijna onherkenbaar. Hoewel er in de 16 maanden sinds de succesvolle lancering en landing van SN15 veel vooruitgang is geboekt, is het duidelijk dat SpaceX heeft besloten geen significante risico’s te nemen. Na meer dan zes maanden langzaam te hebben doorgebracht met het langzaam afwerken en testen van Super Heavy Booster 4 en Starship 20, het eerste paar van de orbitale klasse, heeft SpaceX zelfs nooit een enkel Booster 4 statisch vuur geprobeerd en zonder pardon beide prototypen buiten werking gesteld zonder te proberen te vliegen.

Zonder informatie van Musk of SpaceX zullen we misschien nooit weten waarom SpaceX B4 en S20 heeft stopgezet, of waarom het bedrijf zijn ontwikkelingsaanpak lijkt te hebben herzien om een ​​beetje conservatiever te zijn, nadat het duidelijk had aangetoond hoe effectief het is om snel te handelen en grote risico’s te nemen. Het is mogelijk dat het winnen van een contract van $ 3 miljard dat Starship centraal plaatst in NASA’s poging om astronauten naar de maan terug te brengen, heeft geleid tot een meer zorgvuldige aanpak. SpaceX won dat contract in april 2021.

Zelfs in de meer voorzichtige derde fase is de ontwikkeling van Starship nog steeds buitengewoon rijk aan hardware, gaat het snel en onthult het veel problemen op de grond in plaats van te leren van vliegtests. Maar dat neemt niet weg dat de derde fase van de ontwikkeling van Starship (H2 2021 – vandaag) zorgvuldiger verloopt dan de eerste (Q4 2018 tot Q4 2019) en tweede (Q1 2020 – Q2 2021) fasen.

Eind volgende maand misschien, maar november lijkt zeer waarschijnlijk. Tegen die tijd zullen we twee boosters en schepen klaar hebben voor een orbitale vlucht, met een volledige productie van ongeveer één om de twee maanden.

— Elon Musk (@elonmusk) 21 september 2022

Desalniettemin lijkt SpaceX eindelijk dichter bij de eerste orbitale lancering van Starship te komen. Volgens Musk zou het bedrijf al eind oktober klaar kunnen zijn voor de eerste lanceringspoging, maar een poging in november is “zeer waarschijnlijk”. Hij is van mening dat SpaceX tegen die tijd twee paar orbitale ruimteschepen en Super Heavy-boosters (B7/S24; B8/S25) “klaar zal hebben voor orbitale vlucht”, waardoor een snelle terugkeer naar de vlucht mogelijk is na de eerste poging. Musk is ook enthousiast over Super Heavy Booster 9, die heeft “veel ontwerpwijzigingen” en een stuwkrachtsectie die alle 33 Raptors volledig van elkaar isoleert – cruciaal om te voorkomen dat het falen van één motor andere beschadigt.

Ondertussen, zoals Musk voorspelde, rolde Super Heavy Booster 8 op 19 september naar het lanceerplatform en zal waarschijnlijk in de nabije toekomst worden getest terwijl Booster 7 terug in de fabriek wordt geüpgraded.

Hoe bemoedigend dat ook mag zijn, de geschiedenis heeft aangetoond dat de realiteit – vooral als het gaat om het orbitale lanceringsdebuut van Starship – heel wat anders kan zijn dan de foto’s die Elon Musk schildert. In september 2021 bijv. Musk voorspelde dat SpaceX later die maand het eerste Super Heavy statische vuur zou uitvoeren op het orbitale lanceerplatform van Starbase. In werkelijkheid vond die cruciale test 11 maanden later (9 augustus 2022) plaats en gebruikte een geheel andere booster.

Vanmorgen is er een nieuwe kap op zijn plaats gehesen boven de Starlink V2 PEZ-deur van de S24. Let op de nieuw geboorde gaten in de oude PEZ-deur op foto’s 2 & 3. Dit lijken drukvereffeningsgaten te zijn, wat betekent dat deze nieuwe afdekking permanent op zijn plaats zal worden gelast.

21-9-22 pic.twitter.com/iOLkqUQVXp

— Sterrenschip Gazer (@StarshipGazer) 21 september 2022

Dit wil zeggen dat er de afgelopen maanden aanzienlijke vooruitgang is geboekt, maar SpaceX heeft nog een enorme hoeveelheid werk te doen, die bijna allemaal op onbekend terrein ligt. Starship 24, dat eerder deze maand zijn eerste statische brand met zes motoren voltooide, ondergaat momenteel vreemde wijzigingen die lijken te impliceren dat de bovenste trap niet aan de verwachtingen van SpaceX voldoet. Het is niet duidelijk of er aanvullende tests nodig zijn.

Super Heavy B7 gaat terug naar de fabriek voor extra werk na een succesvolle statische brand met zeven Raptors. Zodra het terugkeert naar de pad, is de volgorde niet duidelijk, maar SpaceX zal de eerste volledige Super Heavy natte-dress-repetitie moeten voltooien (de booster volledig laden met duizenden tonnen ontvlambaar drijfgas) en de eerste volledige 33-Raptor statische brand . Het valt nog te bezien of SpaceX zijn conservatieve benadering zal voortzetten (dwz het testen van één, drie en zeven motoren gedurende zes weken) of direct van het testen van zeven naar 33 motoren zal springen.

Het is ook onduidelijk waar Ship 24 in dat plaatje past. SpaceX zal uiteindelijk een volledige natte generale repetitie van het volledig gestapelde ruimteschip moeten (of moeten) uitvoeren en misschien zelfs een 33-motorige statische brand willen proberen met dat volledig van brandstof voorziene tweetrapsvoertuig om de raket echt onder dezelfde omstandigheden te testen het zal starten onder. Zal SpaceX B7 en S24 volledig stapelen zodra de booster terugkeert naar de pad, en een potentieel vliegwaardig ruimteschip riskeert tijdens de meest riskante Super Heavy-tests tot nu toe?

Booster 7 vestigde een nieuw Starbase-record toen het op 19 september 7 Raptors tegelijk ontstak. (SpaceX)

Het laatste jaar van activiteit van SpaceX suggereert dat het bedrijf voorzichtig zal zijn en natte kledingrepetities en statische branden met 33 motoren zal houden voor en na het stapelen, waardoor mogelijk de benodigde hoeveelheid tests wordt verdubbeld. Er zijn ook een of meerdere tests nodig als SpaceX besluit om geleidelijk tot 33 motoren te bouwen, wat de benadering is die alle Booster 7-activiteiten tot nu toe suggereren dat SpaceX zal volgen.

Hoe dan ook, het zal een grote uitdaging zijn voor SpaceX om eind november een volledig gestapeld ruimteschip klaar te hebben voor lancering. Als er significante problemen optreden tijdens een van de verschillende ongekende tests die hierboven zijn beschreven, zal Musk’s voorspelde schema waarschijnlijk onmogelijk worden. Als een wildcard moet de Federal Aviation Administration (FAA) SpaceX nog een licentie of experimentele vergunning afgeven voor orbitale lanceringen van Starships, die beide afhankelijk zijn van tientallen “beperkingen”.

Dit wil niet zeggen dat het onmogelijk is om in november een orbitale Starship-lanceringspoging te doen. Maar rekening houdend met de vele problemen die Booster 7 en Ship 24 hebben ondervonden tijdens veel eenvoudigere tests, wordt het steeds onwaarschijnlijker dat SpaceX klaar zal zijn om het paar voor het einde van 2022 te lanceren. Blijf op de hoogte.

De lancering van SpaceX’s eerste orbitale ruimteschip “zeer waarschijnlijk” in november, zegt Elon Musk