Na vele vertragingen heeft Rocket Lab voor het eerst met succes een Electron-raket gelanceerd vanaf Amerikaanse bodem.
De kleine Electron-raket van het bedrijf steeg op 24 januari om 18.00 uur EST (23:00 UTC) op vanaf een platform gebouwd bij NASA’s Wallops Flight Facility. Ongeveer negen minuten later bereikte de Electron-bovenste trap een lage baan om de aarde (LEO) en stopte de Rutherford-vacuümmotor. 90 minuten na de lancering, de raket was klaar met inzetten drie nieuwe Hawkeye 360 aardobservatiesatellieten, die de succesvolle afronding markeren van de eerste Amerikaanse lancering van Rocket Lab.
De werkpaardraket van Rocket Lab is relatief uniek. Electron is de enige raket ter wereld die met succes een baan om de aarde heeft bereikt met structuren die bijna volledig zijn gemaakt van koolstofvezelcomposieten. Het is ook de enige raket van de orbitale klasse ter wereld die motoren gebruikt met pompen op batterijen. Electron is 18 meter lang, 1,2 meter breed en weegt ongeveer 13 ton bij de lancering, waardoor het een van de kleinste orbitale raketten ooit is. Het wordt verkocht voor ongeveer $ 7,5 miljoen en kan tot 200 kg (440 lb) naar een zonsynchrone baan of 300 kg (660 lb) naar LEO lanceren.
Electron is verreweg de goedkoopste algemeen beschikbare optie voor een speciale raketlancering. Hoewel een volledig benut Electron meer dan $ 25.000 per kilogram kost, heeft Rocket Lab een behoorlijk aantal klanten gevonden die de voordelen de meerprijs waard vinden. SpaceX biedt momenteel rideshare-lanceringsservices voor slechts $ 5.500 per kilogram. Maar een speciale Electron-lancering koopt klanten witte handschoenservice en controle over de exacte timing en doelbaan, naast andere voordelen.
Veel bedrijven ontwikkelen orbitale transportvoertuigen (ruimtesleepboten) om de betaalbare kosten van rideshare-lanceringen te combineren met aangepaste banen en implementatietiming, maar rideshare-payloads zullen altijd moeten worstelen met een inflexibele lanceringstijdstip. SpaceX zal een lancering met meer dan 50-100 andere ladingen niet vertragen omdat één satelliet achterloopt op schema.
De geschiedenis van Rocket Lab laat zien dat veel bedrijven bereid zijn veel meer te betalen voor het gemak van een directe lancering. De eerste lancering van Electron vanaf Amerikaanse bodem was de 30e succesvolle lancering van de raket en de 33e lancering sinds zijn debuut in mei 2017. In 2022 slaagde Rocket Lab erin om acht keer te lanceren in acht maanden en negen keer in totaal. Als het slechte winterweer niet had samengespannen om de eerste lancering in de VS uit te stellen, zou het bedrijf voor het eerst in de dubbele cijfers zijn gebroken en waarschijnlijk zijn maandelijkse lanceringsstreak levend hebben gehouden.
Rocket Lab debuteerde ook met een tweede lanceerplatform in Nieuw-Zeeland in 2022. (Rocket Lab)
LC-2 is het derde orbitale lanceerplatform van Rocket Lab. (Rocketlab)
Sisyphean vertragingen
De eerste Amerikaanse lancering van Rocket Lab is geen onbekende voor vertragingen. Het bedrijf kondigde plannen aan om in oktober 2018 een Amerikaanse lanceerbasis te bouwen. Destijds hoopte Rocket Lab zijn eerste Electron al in het derde kwartaal van 2019 vanuit de NASA Wallops Flight Facility in Virginia te lanceren. van de controle van Rocket Lab, dat is niet gebeurd.
Rocket Lab begon in februari 2019 met de bouw van zijn Launch Complex 2 (LC-2) -pad in Virginia en voltooide de bouw begin 2020. Op dat moment verklaarde het toenmalige particuliere bedrijf dat LC-2 op schema lag om zijn eerste Electron te hosten raketlancering al in Q2 2020. In Q2 verscheepte Rocket Lab zelfs een Electron naar Virginia en voltooide een reeks van pad shakedown-tests, waaronder een natte generale repetitie (WDR) en statische brandtest.
Rocket Lab is niet geheel vrij van fouten. Bijna alle schuld voor die vertraging lijkt echter bij NASA te liggen, die eiste dat Rocket Lab de eigen software van het bureau zou gebruiken voor een nieuw soort “vluchtbeëindigingssysteem”. Rocket Lab had al met succes zijn eigen autonome vluchtbeëindigingssysteem ontwikkeld en herhaaldelijk gevlogen voor gebruik op de lanceerbasis in Nieuw-Zeeland. AFTS vervangt een human-in-the-loop door software die een raket bewaakt en beslist of het nodig is om bevolkte gebieden te beschermen door explosieve ladingen te activeren die het voertuig zullen vernietigen.
NASA’s software werd geplaagd door jarenlange vertragingen, waardoor de payload die was toegewezen aan Electron’s lanceringsdebuut in de VS herhaaldelijk veranderde. In 2019 zou het een Space Test Program (STP) -missie voor de Amerikaanse luchtmacht zijn. Van 2020 tot 2021 zou het NASA’s CAPSTONE-missie naar de maan zijn. Beide missies werden uiteindelijk gelanceerd op de primaire lanceerbasis van Rocket Lab in Nieuw-Zeeland.
Pas in januari 2023, bijna drie jaar nadat Rocket Lab voor het eerst klaar was om te vertrekken, steeg Electron eindelijk op van Amerikaanse bodem met een drietal Hawkeye 360 radiobewakingssatellieten op sleeptouw. De missie was de eerste van Electron-lanceringen die door Hawkeye 360 waren gekocht om 15 satellieten te lanceren. Rocket Lab is van plan om in de nabije toekomst opnieuw te lanceren vanuit LC-2 en heeft dat ook gedaan al verstuurd een tweede elektronenraket naar Virginia.
Rocket Lab slaagt als eerste Electron-raketlancering vanaf Amerikaanse bodem
