SpaceX breekt Starship-testrecord, rolt volgende booster naar lanceerplatform

SpaceX heeft een recordbrekende test van een Starship-booster voltooid en een nieuwer Super Heavy-prototype naar het lanceerplatform gerold, slechts enkele uren na elkaar.

Bijna zes weken nadat SpaceX begon met de statische brandtestcampagne van Super Heavy Booster 7, heeft het bedrijf een nieuwe weg ingeslagen door zeven Raptor-motoren tegelijk te ontsteken. Een paar uur later bevestigde het bedrijf de plannen van SpaceX-CEO Elon Musk in realtime en vervoerde het een tweede Super Heavy-prototype (Booster 8) van de fabriek naar het lanceerplatform, waar het zich bij Booster 7 voegde.

Volgens Musk zullen die raketten binnenkort van plaats wisselen, zodat er geen tijd wordt verspild terwijl SpaceX geleidelijk blijft werken aan de eerste orbitale lanceringspogingen van Starship.

Booster 7 startte op 9 en 11 augustus de belangrijkste fase van het vluchtkwalificatieproces met twee statische vuren, die elk slechts een van de 20 geïnstalleerde Raptor-motoren aanstaken. Beide leken succesvol en SpaceX bracht de B7 terug naar de fabriek in Boca Chica, Texas, installeerde een volledige set van 33 motoren en stuurde de Super Heavy twee weken later terug naar het lanceerplatform.

Op 31 augustus probeerde SpaceX drie van de 33 Raptors van Booster 7 te ontsteken. Eén motor ontbrandde niet, maar de andere niet, wat resulteerde in een overwegend succesvolle test met twee motoren. In de komende twee weken voerde SpaceX verschillende ontstekingsvrije ‘spin-prime’-tests uit, waarvan er twee alle 33 motoren leken te laten draaien zonder een explosie te veroorzaken. Ten slotte telegrafeerde SpaceX zijn volgende grote doel met een spin-prime-test met zeven motoren op 16 september en nog een (zij het met een een beetje anders set motoren) op 19 september.

Kort na de tweede spin-prime van zeven motoren vulde SpaceX Booster 7 opnieuw met drijfgas, ging terug door dezelfde procedures en ontstak dezelfde zeven motoren gedurende ongeveer vijf seconden. Er deden zich geen duidelijke problemen voor en Musk suggereerde later dat de test goed verliep. Het vestigde een nieuw record voor het grootste aantal Raptors dat tegelijkertijd werd ontstoken op een enkel prototype en brak waarschijnlijk ook het record voor de meeste stuwkracht geproduceerd door een voertuig dat op Sterrenbasis werd getest.

Als alle zeven opgewaardeerde Raptor V2-motoren op vol gas zouden werken, hadden ze kortstondig meer dan 1600 ton (~ 3,6 miljoen lbf) stuwkracht kunnen produceren – ongeveer gelijk aan twee Falcon 9-boosters. Met een hoogte van ongeveer 69 meter (~ 225 ft) en een breedte van 9 meter (~ 30 ft) zal Super Heavy de krachtigste vloeibare raketbooster zijn die ooit is getest, zodra hij slechts 20 van zijn 33 motoren op volle kracht ontsteekt.

Booster 7 keert nu terug naar high bay voor robuustheidsupgrades en booster 8 gaat naar pad om te testen.

De volgende grote test is waarschijnlijk een volledige natte generale repetitie, en dan 33 motoren in een paar weken.

— Elon Musk (@elonmusk) 19 september 2022

In een steeds zeldzamer wordende update onthulde Musk dat SpaceX Booster 7 opnieuw naar de fabriek van Starbase zal terugbrengen voor mysterieuze “robuuste upgrades” na de laatste testronde. Musk lijkt niet te denken dat die upgrades erg lang zullen duren, en verwacht dat de “volgende grote test” van Starbase de eerste volledige natte generale repetitie zal zijn van een volledig geassembleerd tweetraps ruimteschip, gevolgd door de eerste 33-motor van Super Heavy statische brandtest, “over een paar weken.”

Meer waarschijnlijk dan niet, zal elke stap van dat proces meerdere pogingen vergen en problemen aan het licht brengen die vervolgens in de loop van enkele maanden moeten worden gecorrigeerd en geverifieerd. Maar aangezien Starship 24 al een volledig statisch vuur met zes motoren heeft voltooid, is er een kleine kans dat SpaceX een volledig gestapeld ruimteschip zal vinden dat min of meer klaar is voor zijn eerste orbitale lanceringspoging tegen eind oktober.

In de tussentijd, nadat Booster 7 is teruggekeerd naar de fabriek, zal Booster 8 – eindelijk voltooid na een relatief langzame montage van zes maanden – de basistests beginnen op SpaceX’s orbitale lanceerplaats in Zuid-Texas. SpaceX verspilde geen tijd met het voorbereiden van die ruil en vervoerde Booster 8 naar de pad slechts zeven uur na het zevenmotorige statische vuur van Booster 7. Als de zaken soepeler verlopen dan met B7, is het mogelijk dat de B8 de proeftesten voltooit en klaar is om terug te gaan naar de fabriek voor Raptor-installatie tegen de tijd dat de upgrades van de B7 zijn voltooid – een zeer efficiënte overgang als het zo uitpakt.

SpaceX breekt Starship-testrecord, rolt volgende booster naar lanceerplatform