SpaceX Falcon Heavy-raket doorstaat drie jaar durende statische vuurtest

Na enkele figuurlijke spinnenwebben te hebben uitgeschakeld, heeft SpaceX voor het eerst sinds juni 2019 een Falcon Heavy-raket getest.

Kort voor de statische brand meldde Thomas Burghardt van NASA Spaceflight dat de eerste lancering van Falcon Heavy in 40 maanden – een missie voor de US Space Force bekend als USSF-44 – was verschoven van 28 oktober en 31 oktober tot niet eerder dan (NET) 9:40 ben EDT (13:40 UTC), dinsdag 1 november. USSF-44 wordt de vierde lancering van Falcon Heavy sinds februari 2018.

Statisch vuur van Falcon Heavy compleet; gericht op dinsdag 1 november voor lancering van de USSF-44-missie vanaf Launch Complex 39A in Florida

— SpaceX (@SpaceX) 28 oktober 2022

Tijdens het statische vuur van 10 seconden op 27 oktober leek Falcon Heavy – de meest capabele raket die momenteel operationeel is – alle 27 Merlin 1D-motoren van de eerste trap te ontsteken, met een waarschijnlijkheid tot 2350 ton (5,18 miljoen lbf) stuwkracht. Slechts drie door vloeistof aangedreven raketten en twee raketten aangevuld met solide raketboosters hebben meer stuwkracht op zeeniveau geproduceerd, en de laatste van die vijf voertuigen (NASA’s Space Shuttle) werd in 2011 definitief buiten dienst gesteld.

NASA’s Space Launch System (SLS) -raket zal de kroon heroveren wanneer deze (hopelijk) later dit jaar debuteert, maar Falcon Heavy blijft de krachtigste commercieel beschikbare raket totdat SpaceX’s eigen Starship debuteert. Nadat Starship later dit jaar of begin volgend jaar debuteert, zal Falcon Heavy voor onbepaalde tijd doorgaan als de op een na krachtigste commerciële raket.

Na meer dan drie jaar downtime, leek het niet verwonderlijk dat SpaceX kleine problemen tegenkwam tijdens het voorbereiden van Falcon Heavy op een volledige natte generale repetitie en statisch vuur. SpaceX rolde de raket – zonder stroomlijnkap – eind 25 oktober naar het lanceerplatform, waarna het lanceerdoel al naar 31 oktober was verschoven. Falcon Heavy zat toen ongeveer 30 uur horizontaal voordat SpaceX het verticaal ophief en de raket en transporter/oprichter volledig aan de grondsystemen van het pad bevestigde.

Nog eens 12 uur werk later was SpaceX klaar om te beginnen met statische brandtesten en Falcon Heavy startte op 27 oktober om 20.00 uur EDT, 50 uur nadat het was uitgerold. Tijdens de meest recente satellietlancering van Falcon 9 vanaf Pad 39A, steeg de raket ongeveer 30 uur na de uitrol op. Tijdens de voorbereiding van de eerste lancering van Falcon Heavy Block 5 (vlucht 2 in totaal) in april 2019, ging de raket 12 uur na de uitrol verticaal – 18 uur sneller dan vlucht 4. Vooruitlopend op vlucht 3 in juni 2019 voltooide Falcon Heavy een statische brandtest 25 uur na uitrol – 25 uur sneller dan vlucht 4.

Falcon Heavy Flight 2 – de eerste Block 5-versie van de raket – zit horizontaal op Pad 39A. (Pauline Acalin) Falcon Zware Vlucht 3. (NASA)

Voordat Falcon Heavy kan worden gelanceerd, moet hij terugkeren naar de hangar van de LC-39A om zijn stroomlijnkap (met twee geclassificeerde USSF-44-satellieten) te installeren en vervolgens terugkeren naar de pad, waarbij het uitrolproces wordt herhaald. Falcon Heavy Flight 3 houdt het record (5d 4h) voor de kortste opening tussen een statisch vuur en lancering. Het bijgewerkte lanceringsdoel van Falcon Heavy is 4 dagen en 14 uur na zijn statische brand, wat betekent dat SpaceX dat record zal moeten verbreken om USSF-44 te lanceren zoals gepland.

Update: de USSF-44 payload stroomlijnkap – satellieten veilig erin ingekapseld – op weg naar Pad 39A minder dan vier uur na het statische vuur van Falcon Heavy Flight 4.

Hoe dan ook, met een succesvol statisch vuur onder de riem, is de vierde lancering van Falcon Heavy nu vrijwel gegarandeerd binnen de komende 5-10 dagen. De vijfde lancering van de raket – met de eerste ViaSat-3-communicatiesatelliet van ViaSat – zou al in december 2022 kunnen volgen, en nog eens vier Falcon Heavy-lanceringen zijn momenteel gepland tussen januari en augustus 2023.

SpaceX Falcon Heavy-raket doorstaat drie jaar durende statische vuurtest