SpaceX heeft voor de 200ste keer zijn Falcon 9-raket gelanceerd.
Met een hoogte van 70 meter (230 ft) en een breedte van 3,7 meter (12 ft) steeg de 200e Falcon 9-raket op 31 januari 2023 op vanaf SpaceX’s Vandenberg Space Force Base SLC-4E-pad. Voorbij de statistische mijlpaal, de Starlink 2-6 missie was een meestal gewone lancering van SpaceX’s eigen internetsatellieten.
SpaceX verwijderde echter een paar Starlink V1.5-satellieten van 310 kilogram (~ 680 lb) om plaats te maken voor een ION-orbitaal transportvoertuig (ruimtesleepboot) gebouwd door het Italiaanse ruimtelogistieke bedrijf D-Orbit. ION SCV009 was uitgerust met vier gehoste payloads [PDF]: een zonnezeil dat is ontworpen om het uit zijn baan halen van satellieten te versnellen, een prototype van een mechanisme voor het inzetten van satellieten, een computer ontwikkeld door Zwitserse studenten en een herdenkingslading met gecremeerde menselijke resten.
Ongeveer een uur na de lancering zette Falcon 9 ION SCV009 in. Twintig minuten later volgde een batch van 49 Starlink-satellieten, waarmee de 200e lancering van Falcon 9 met succes werd voltooid.
De Falcon 9-raket van SpaceX debuteerde in juni 2010, twaalf en een half jaar geleden. Gezien het feit dat de enige eerdere ervaring van het bedrijf was met een zeer onbetrouwbare raket die ongeveer een magnitude kleiner was, kende Falcon 9 een indrukwekkende start, met slechts één gedeeltelijke storing in de eerste vijf jaar van zijn bestaan. Een periode van twee jaar van pijn volgde toen Falcon 9 in juni 2015 zijn enige echte mislukking tijdens de vlucht leed en in september 2016 een catastrofale explosie op de grond.
Sinds SpaceX zijn werkpaard-raket in januari 2017 weer op de vlucht heeft gezet, is het echter niet één keer mislukt. Starlink 2-6 was de 177e achtereenvolgende succesvolle lancering van de Falcon 9 – het meeste van alle raketten in de geschiedenis. Tegen alle verwachtingen in heeft Falcon 9 die ongekende betrouwbaarheid bereikt, terwijl het tegelijkertijd de enige gedeeltelijk herbruikbare raket van de orbitale klasse is die in gebruik is. Starlink 2-6 markeerde ook SpaceX’s 93e achtereenvolgende succesvolle Falcon-boosterlanding en 138e lancering van een hergebruikte Falcon-booster. Er zijn maar weinig raketten in de geschiedenis die kunnen beweren dat ze 93 keer zijn gelanceerd zonder te falen.
Er zijn er nog steeds minder die in totaal 200 keer of 199 keer met succes zijn gelanceerd. Afhankelijk van hoe men vergelijkbare varianten classificeert, zijn misschien slechts een half dozijn van de meer dan 100 orbitale raketten die in de geschiedenis van de ruimtevlucht zijn ontwikkeld, 200 keer of meer gelanceerd. Het is onwaarschijnlijk dat de Falcon-raketfamilie van SpaceX ooit in de buurt zal komen van varianten van bepaalde raketten uit het Sovjettijdperk, waarvan er één bijna 800 keer is gevlogen, maar het is waarschijnlijk ook waar dat het tientallen jaren zal duren voordat een andere moderne raket in de buurt komt van dezelfde Falcon.
Leidinggevenden van SpaceX hebben duidelijk gemaakt dat het bedrijf uiteindelijk zijn gedeeltelijk herbruikbare Falcon-raketten wil vervangen door Starship, een meer capabele volledig herbruikbare raket die nog in ontwikkeling is, maar Falcon is nog lang niet klaar. Falcon 9 deed er tien en een half jaar over om de eerste 100 lanceringen te voltooien. De volgende 100 namen iets meer dan twee jaar in beslag. De lanceringscadans van SpaceX blijft in de tussentijd versnellen. Als het bedrijf zijn zin krijgt, zou Falcon 9 in de eerste helft van 2024 voor de 300e keer gelanceerd kunnen worden.
Voor de tweede keer op rij was Starlink 2-6 de zevende lancering van SpaceX in één maand tijd. Februari kan nog drukker zijn. SpaceX zal de tweede maand van het jaar beginnen met een nieuwe Starlink-lancering al op de 2e.
SpaceX lanceert 200e Falcon 9-raket
