SpaceX-klant Intuitive Machines zegt dat het de reservecapaciteit van een van de lanceringen van de maanlander zal gebruiken om het eerste asteroïde-zoekerruimtevaartuig van startup AstroForge de diepe ruimte in te sturen.
De tweede Nova-C maanlander van Intuitive Machines zal niet eerder dan (NET) Q4 2023 gelanceerd worden op een SpaceX Falcon 9-raket. De IM-2-lander is de primaire lading, maar zal naar verwachting slechts ongeveer 1,9 ton (~ 4300 lb) wegen. Om te profiteren van de raketprestaties die door de relatief lichte lading op tafel blijven liggen, heeft Intuitive Machines ervoor gekozen om een secundaire payload-adapterring (ESPA) onder elke lander op te nemen. Dat geeft bedrijven als AstroForge de kans om mee te liften naar een hoge baan om de aarde, de diepe ruimte en de maan voor een waarschijnlijk onverslaanbare prijs.
Gebouwd door de Britse startup Orbital Astronautics, zal AstroForge’s Brokkr-2 ruimtevaartuig proberen het eerste privévoertuig te worden dat op zoek gaat naar bronnen op een asteroïde. Het is ook de derde rideshare-payload die is aangekondigd voor de IM-2-missie van Intuitive Machines.
We zijn verheugd om deze missies en nog veel meer te lanceren. Meer informatie over de lanceringen van dit jaar: https://t.co/MSR61V8Lh7
— AstroForge (@ForgeAstro) 24 januari 2023
Lunaire pionier
Toevallig het belangrijkste doel van de tweede IM-2 rideshare-payload aangekondigd worden is het zoeken naar hulpbronnen in de ruimte. Het houdt zich niet bezig met asteroïden, maar NASA’s 200 kilogram (440 lb) Lunar Trailblazer-ruimtevaartuig is ontworpen om waterijsbronnen op de maan te vinden, te karakteriseren en in kaart te brengen. Die kaart zou toekomstige missies kunnen helpen bij het onderzoeken van de mogelijkheid om maanijs om te zetten in grondstoffen zoals ademende zuurstof of raketstuwstof.
De uitdagingen waarmee een dergelijk concept wordt geconfronteerd, zijn extreem, maar een depot voor raketstuwstof op het maanoppervlak zou de prestaties van toekomstige maanlanders aanzienlijk kunnen verbeteren. Stuwstofdepots in een cislunaire baan zouden ook kunnen helpen om ruimtevaartuigen verder en sneller naar bestemmingen elders in het zonnestelsel te stuwen.
Lunaire pionier. (JPL)
Tanker-002
De eerste IM-2 rideshare-lading die werd aangekondigd, was het ruimtevaartuig Tanker-002 van OrbitFab. Het is onduidelijk of OrbitFab op schema ligt om eind 2023 met Tanker-002 te vliegen, maar het is de bedoeling dat het ruimtevaartuig het eerste geostationaire stuwstofdepot wordt dat ooit is gelanceerd. De startup in Colorado heeft al een contract van $ 13,3 miljoen gewonnen van het Amerikaanse leger om satellieten bij te tanken in een geostationaire baan, 36.000 kilometer (~ 22.250 mijl) boven het aardoppervlak. Het is mogelijk dat Tanker-002 bedoeld is om die tankmissie te ondersteunen.
Het ruimtevaartuig is ontworpen om een paar honderd kilo hydrazine monostuwstof te vervoeren, waardoor het mogelijk de levensduur van meerdere miljoenen dollars aan satellieten met meerdere jaren kan verlengen. Naast IM-2 zal Falcon 9 Tanker-002 lanceren op een baan langs de maan. Maar dankzij de medewerking van startup GeoJump zal Tanker-002, in plaats van in een baan rond de maan te komen, rond de maan slingeren om zichzelf te vertragen. Met die katapult van de maan kan het depot efficiënt in een geostationaire baan komen, waar het kan beginnen met het bijtanken van ruimtevaartuigen.
Tanker-002. (OrbitFab)
Brokkr-2
Brokkr-2 is de tweede van twee AstroForge-ruimtevaartuigen die gepland staan voor lancering in 2023. De eerste, Brokkr-1, zal al in april 2023 naar een lage baan om de aarde (LEO) gaan tijdens SpaceX’s zevende Falcon 9 rideshare-lancering. Eenmaal in een baan om de aarde zal het proberen de technologie te demonstreren die AstroForge heeft ontwikkeld om platina-erts te raffineren onder omstandigheden van microzwaartekracht. Brokkr-2 zal dan een asteroïde bezoeken en zoeken naar platinabronnen. Als er genoeg platina wordt ontdekt, meldt Bloomberg dat AstroForge een derde missie zal sturen om aan te tonen dat hij op de asteroïde kan landen. Al in 2025 zou de vierde missie van AstroForge de eerste zijn die probeert te landen, erts te verzamelen, dat erts in platina te veranderen en het edelmetaal terug te brengen naar de aarde.
AstroForge heeft tot nu toe $ 13 miljoen opgehaald. In tegenstelling tot de mislukte asteroïde mijnbouw-startups Deep Space Industries en Planetary Resources, is het nieuwe bedrijf van plan om steeds capabelere kant-en-klare hardware en diensten te exploiteren om de kosten zo laag mogelijk te houden. In theorie zal dat het mogelijk maken om de meeste van zijn middelen te concentreren op het ontwikkelen van de onbewezen technologie die nodig is om ruimtegebaseerde middelen te verzamelen en te verfijnen.
Brokkr-2 zal gebaseerd zijn op de ORB-50-satellietbus van de Britse startup OrbAstro.
IM-2
Ten slotte is de primaire lading van de IM-2 Nova-C maanlander een paar NASA-instrumenten die zijn ontworpen om in het maanoppervlak te boren en de regoliet te analyseren op vluchtige stoffen. De missie, ook bekend als PRIME-1, zal NASA’s eerste serieuze verkenning zijn van in-situ resource utilisation (ISRU) op de maan.
De missie is een soort microkosmos van de toekomst van ruimtegebruik, die sterk gericht kan zijn op ISRU en tanken om de mogelijkheden van chemisch aangedreven raketten en ruimtevaartuigen uit te breiden. Lunar Trailblazer zal de waterbronnen van de maan in kaart brengen. Brokkr-2 zal proberen een asteroïde te zoeken naar extraheerbaar metaal. IM-2 zal technologieën testen die kunnen helpen bij het onttrekken van hulpbronnen aan de maan. En Tanker-002 zal een belangrijke stap voorwaarts zijn voor commerciële stuwstofdepots, die uiteindelijk markten voor ruimtebronnen zouden kunnen creëren.
SpaceX lanceert asteroïde mijnbouwruimtevaartuig naast privé-maanlander
