Voor de tweede keer in minder dan twee weken heeft SpaceX de lancering van een Falcon 9 voor onbepaalde tijd uitgesteld nadat het minder dan een dag voor de lancering duidelijke problemen met de raket had ontdekt.
Het ongeluk van de Japanse startup ispace is ook de achtste keer in minder dan twee maanden dat SpaceX een Falcon 9-lancering minder dan 24 uur voor de lancering heeft uitgesteld of afgebroken om niet-gespecificeerde technische redenen. De reeks vertragingen is ongebruikelijk na 12 maanden van recordbrekende uitvoering, waarin SpaceX met succes 60 orbitale lanceringen heeft voltooid met slechts een handvol technische vertragingen op het laatste moment.
Na verdere inspecties van het lanceervoertuig en beoordeling van de gegevens, stoppen we met de lancering van morgen @ispace_inc’s HAKUTO-R-missie 1; een nieuwe beoogde lanceringsdatum zal worden gedeeld zodra deze is bevestigd
— SpaceX (@SpaceX) 1 december 2022
Het aantal vertragingen op de laatste dag en het afbreken van Falcon 9-lanceringen is de afgelopen maanden abrupt omhooggeschoten, wat er mogelijk op wijst dat een enkel probleem of verandering op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk is voor de trend. De streak begon begin oktober en duurde tot eind november, resulterend in acht vertragingen in twee maanden, met gevolgen variërend van minuten tot dagen of zelfs weken. In alle gevallen, op één na, was de enige verklaring van SpaceX dat er meer tijd nodig was voor “gegevensbeoordeling” of “uitchecken” van de raket, zijn lading of beide.
SpaceX kondigt consequent lanceringsvertragingen aan op Twitter, waardoor het mogelijk is om te verzamelen wanneer het bedrijf heeft verklaard dat het om technische redenen “terugtrekt” van een lanceringspoging of “nu gericht” is op een latere lanceringsdatum. In de meer dan 18 maanden tussen maart 2021 en oktober 2022 kondigde SpaceX slechts drie technische vertragingen aan na het publiekelijk plannen van een lancering (één laatste seconde afbreken en twee minderjarige “extra kassa’s” vertragingen). Wat de eigenaardigheid nog groter maakt, is dat SpaceX tussen januari 2020 en maart 2021 ten minste 15 soortgelijke vertragingen heeft gemeld.
Een afname van de frequentie van technische problemen is een algemeen verwachte uitkomst van een competente organisatie die ervaring opdoet met de werking van een complex, nieuw systeem (zoals een draagraket). Naar alle schijn was dat het patroon dat SpaceX volgde: een drastische daling van het aantal technische lanceringen, zelfs toen het tempo van Falcon 9-lanceringen naar nieuwe hoogten steeg. Maar in de afgelopen twee maanden is de frequentie van technische vertragingen omhooggeschoten van bijna nul tot hoger dan enig punt in de recente geschiedenis van SpaceX.
Zonder context is het onmogelijk te zeggen of er een onzichtbare draad is die de recente reeks vertragingen verbindt. Er zijn veel mogelijke verklaringen, waaronder vermoeidheid van het personeel, veranderingen in het management, beleidswijzigingen en fabrieksproblemen. Het is zelfs mogelijk dat het ogenschijnlijk plotselinge begin werd veroorzaakt door een opzettelijke verandering van de risicohouding: bijvoorbeeld toenemende gevoeligheid voor off-nominale signalen die eerder waren waargenomen, maar die voldoende werden verdisconteerd om vertragingen bij de lancering te voorkomen.
Als onderdeel van zijn inspanningen om bestaande systemen en processen voortdurend te verbeteren, had SpaceX dingen te veel kunnen veranderen of een te veel stappen kunnen verwijderen. Hoewel het onwaarschijnlijk is, is het ook mogelijk dat de recente stijging van het aantal vertragingen louter toeval is. Hoe dan ook, als de trend zich voortzet, zal het voor SpaceX moeilijk worden om de lanceringscadans verder te verhogen – vooral in de richting van het verklaarde doel van CEO Elon Musk van 100 lanceringen in 2023. Vertragingen verhogen ook de lanceringskosten en verstoren de plannen van klanten, wat een terugkeer naar soepelere operaties stimuleert zo spoedig mogelijk.
Het meest zorgwekkend is een recent paar niet-gerelateerde lanceringen die voor onbepaalde tijd zijn vertraagd. Starlink 2-4, voor het eerst gepland voor lancering op 18 november, moet na SpaceX nog een nieuwe lanceringsdatum ontvangen blijkbaar ontdekt problemen na een Falcon 9 statische brandtest op 17 november. Minder dan twee weken later heeft SpaceX voor onbepaalde tijd uitgesteld een tweede Falcon 9-lancering – de eerste poging tot maanlanding van de Japanse startup ispace – “na verdere inspecties van het draagraket en gegevensonderzoek.”
Uiteindelijk zijn lanceringsvertragingen een fundamenteel onderdeel van ruimtevluchten, en het is beter om een raket aan de grond te houden als er enige onzekerheid bestaat over zijn gereedheid voor de vlucht. Desalniettemin zijn grote veranderingen in de frequentie van vertragingen nog steeds opmerkelijk, vooral wanneer SpaceX zelf doorgaans niet de oorzaak van vertragingen voor niet-NASA-missies verklaart.
SpaceX heeft nog een aantal Falcon 9-lanceringen gepland in december. Het valt nog te bezien hoe de onbepaalde vertragingen van Starlink 2-4 en HAKUTO-R die aanstaande lanceringen precies zullen beïnvloeden. Starlink 4-37 zou bijvoorbeeld al op 6 december vanaf hetzelfde platform als HAKUTO-R gelanceerd worden, maar die datum verschuift voor elke dag dat HAKUTO-R vertraging heeft. Een SpaceX-schip belast met het herstellen van de Falcon 9-stroomlijnkap van HAKUTO-R lijkt terug te gaan naar de havenwat wijst op een vertraging van minstens twee of drie dagen.
SpaceX stelt de tweede Falcon 9-lancering in twee weken voor onbepaalde tijd uit
