NASA en SpaceX hebben een Space Act-overeenkomst getekend om de haalbaarheid te bestuderen van het vergroten van de baan van de iconische Hubble-ruimtetelescoop, waardoor het zeer succesvolle observatorium mogelijk tot ver in het midden van deze eeuw operationeel zal blijven.
Dankzij drie onderhoudsmissies die in de jaren negentig en 2000 werden voltooid, blijft Hubble meer dan 32 jaar na de lancering zeer productief. NASA gelooft dat dat zo zal blijven tot in ieder geval het einde van de jaren 2020 of 2030. Veel componenten van de telescoop hebben echter tientallen jaren in de meedogenloze omgeving van de ruimte doorgebracht, wat niet verwonderlijk is dat ze zich zorgen maken over hun lange levensduur.
Wat nog belangrijker is, de onverbiddelijke opmars van de tijd, de zwaartekracht en de atmosfeer van de aarde betekenen dat Hubble gegarandeerd uiteindelijk die atmosfeer zal binnengaan en zonder tussenkomst zal verbranden. Die ondergang zou al in het midden van de jaren twintig kunnen komen, maar SpaceX denkt dat het kan helpen de levensvatbaarheid van de telescoop uit te breiden tot in de jaren 2050.
NASA en SpaceX zullen de komende zes maanden bespreken of het mogelijk is om Dragon te gebruiken om de baan van de telescoop terug te brengen tot een nominale 600 kilometer (~372 mi). Beide partijen zeggen dat de overeenkomst ook de mogelijkheid van Dragon-servicemissies zal onderzoeken, wat voor Hubble nog belangrijker zou kunnen zijn. Hoewel een dergelijke boost hem waarschijnlijk nog tientallen jaren in een baan om de aarde zou houden, is er geen garantie dat de telescoop functioneel blijft om optimaal te profiteren van de extra tijd die hij zou hebben.
Tijdens de vijfde en laatste onderhoudsmissie van de Space Shuttle installeerden NASA-astronauten een dockingadapter (Soft Capture Mechanism) op de Hubble-telescoop. Hoewel er geen concrete plannen waren voor eventuele aanvullende onderhoudsmissies, heeft de naar voren gerichte installatie van die adapter deze haalbaarheidsstudie mogelijk gemaakt.
In theorie zou die docking-adapter het stimuleren van de baan van Hubble veel haalbaarder, veiliger en betaalbaarder kunnen maken dan een bemande onderhoudsmissie in Shuttle-stijl. SpaceX’s Cargo Dragon 2-ruimtevaartuig heeft dezelfde autonome dockingmogelijkheden als zijn bemande broer of zus en kost minder om te lanceren en te bedienen, dus het is niet ondenkbaar dat een onbemande Dragon autonoom kan aanmeren met Hubble en zijn baan kan vergroten. Jessica Jensen, Vice President Customer Operations and Integration van SpaceX, zegt dat een onbemande optie zal worden bestudeerd naast bemande service en alternatieven voor orbit-boost.
De docking-adapter van Hubble is uiterst rechts op de telescoop zichtbaar. Het is niet helemaal hetzelfde als de adapter die Dragon gebruikt, maar het aanpassen van de bestaande adapter om met die van Hubble te werken, zou geen grote uitdaging zijn. (NASA)
Volgens Patrick Crouse, NASA’s Hubble Space Telescope-projectmanager, zou NASA zonder een reboost een aparte missie moeten overwegen om tegen “het einde van het decennium” een gecontroleerde uitloop van de enorme telescoop te garanderen. De gerichte verhoging van de studie van “40 tot 70 kilometer”, zou de levensduur van Hubble’s baan met “15 tot 20 jaar” kunnen verlengen, of tot ver in de jaren 2050. Maar als haalbaarheidsstudie is er een kans dat wordt geconcludeerd dat het gebruik van Dragon – bemand of onbemand – om HST te stimuleren of te onderhouden niet haalbaar is. Gewoonlijk zou de meest waarschijnlijke uitkomst de conclusie zijn dat het project vanuit technisch oogpunt haalbaar is, maar vanuit financieel oogpunt onbereikbaar.
Voer miljardair en privé-astronaut Jared Isaacman in, die direct betrokken was bij de persconferentie van 29 september. In september 2021 werd Isaacman – samen met vier anderen – de eerste volledig privé-astronautenmissie in de geschiedenis die een baan om de aarde bereikte. Na het spectaculaire succes van Inspiration4 is Isaacmans relatie met SpaceX nog hechter geworden. Begin 2022 kondigde het paar een nieuwe onderneming aan – het Polaris-programma – dat van plan is om de komende jaren nog minstens twee of drie privé-astronauten te lanceren.
Het was een eer om te vertegenwoordigen @PolarisProgram op de aankondigingsoproep vandaag. Hopelijk leidt deze studie ons op weg om de mogelijkheden te verbeteren en de levensduur van de grootste verkenningstroef aller tijden te verlengen. https://t.co/d2xuMI1cvF
— Jared Isaacman (@rookisaacman) 29 september 2022
Om de reikwijdte van hun gezamenlijke ambities uit te breiden, is het Polaris-programma van plan om ’s werelds eerste particulier ontwikkelde EVA-ruimtepak te debuteren, ruimtevaartuig-naar-ruimtevaartuigcommunicatie te testen met behulp van Starlink’s netwerk van ruimtelasers, en te culmineren in de eerste bemande lancering van SpaceX’s volgende generatie Starship-raket . Op zichzelf is de beslissing om een EVA-pak particulier te financieren en te ontwikkelen en de mogelijkheid na te streven om EVA’s uit Crew Dragon uit te voeren, een grote sprong voorwaarts voor SpaceX en privéruimtevluchten, indien gerealiseerd.
Maar cruciaal, toen hem werd gevraagd naar de synergieën tussen het Polaris-programma, SpaceX en NASA, onthulde Isaacman dat hij en SpaceX bereid zijn om min of meer pro bono een zesde Hubble-servicemissie uit te voeren, “met weinig of geen potentiële kosten voor de overheid. ” Volgens Isaacman is het mogelijk dat “de studie zou kunnen resulteren in” [a Hubble servicing mission] de tweede worden [Polaris Program] missie.”
Onze bemanning voltooide hun eerste week van EVA-training en oefende manoeuvres die nodig waren om Dragon in en uit te gaan tijdens een ruimtewandeling. Ze beoordeelden ook de ontwikkeling van EVA-technologie en de lessen die de afgelopen 50 jaar zijn geleerd
Foto’s: @SpaceX pic.twitter.com/bJKFb0BN66
— Polaris (@PolarisProgram) 16 september 2022
Polaris Dawn, de eerste missie van het programma, werd onlangs uitgesteld van een lanceringsdoel eind 2022 tot maart 2023. De vier privé-astronauten die aan de missie waren toegewezen (inclusief Isaacman zelf) begonnen onlangs te trainen voor de historische privé-EVA, die twee van de vier astronauten proberen hun Crew Dragon-ruimtevaartuig kort te verlaten in nieuwe door SpaceX ontworpen pakken. Met een gericht hoogtepunt van 1400 kilometer (~870 mi), zal de missie ook proberen het record te breken voor de hoogste baan om de aarde die door astronauten is bereikt, en de ruimtewandeling zal ook plaatsvinden op een recordhoogte van 700 kilometer (~435 mi)
SpaceX wil de baan van de Hubble Space Telescope een boost geven met het Dragon-ruimtevaartuig
