SpaceX heeft de weg geëffend voor een recordbrekend statisch vuur van de Starship-booster nadat de raket eerder deze week een complexe brandstoftest en lanceringsrepetitie had voltooid.
Op 25 januari activeerde een toren ter grootte van een wolkenkrabber een paar gigantische mechanische armen om de grootste ooit gebouwde raket uit elkaar te halen. De armen grepen Starship voorzichtig vast met behulp van harde punten onder de flappen en tilden de 50 meter hoge tweede trap en het ruimtevaartuig van Super Heavy Booster 7. Bijgenaamd Mechazilla, liet de robot het voertuig van honderd ton (~ 220.000+ lbs) honderden meters zakken op een wachtstand en laat uiteindelijk los. Op 26 januari vervoerde SpaceX Ship 24 terug naar de fabriek in Starbase, Texas voor de finishing touch.
Booster 7 bleef geïnstalleerd op Starbase’s donutvormige orbitale lanceersteun, die klemmen en navelstrengen gebruikt om Starship op zijn plaats te houden en Super Heavy van stroom te voorzien, van brandstof te voorzien en onder druk te zetten. In theorie zal de volgende keer dat Booster 7 die lanceersteun verlaat, dit op eigen kracht doen. Maar eerst moet SpaceX ervoor zorgen dat die ongekende kracht kan worden gecontroleerd (en overleefd).
Dit is helaas verre van de eerste iteratie van dit verhaal. SpaceX is de afgelopen anderhalf jaar op veel punten dicht bij de mijlpaal geweest. In september 2021 meldde CEO Elon Musk bijvoorbeeld dat Super Heavy Booster 4 het eerste statische vuur zou proberen op de orbitale lanceerbasis van Starbase later die maand. Elf maanden later gaf Super Heavy Booster 7 de OLM zijn inaugurele statische brandtest – zij het met slechts één van zijn 33 motoren.
In de maanden na die statische brand voltooide Booster 7 nog een test met één motor, een test met twee motoren, een test met zeven motoren, een test met veertien motoren en een langdurige test met elf motoren. Al dat langzame en gestage testen was redelijk succesvol en veroorzaakte geen grote schade aan de raket of het pad. Maar vijf maanden nadat het begon, heeft SpaceX nooit meer dan 14 – 42% – van de 33 Raptor-motoren van Super Heavy tegelijk ontstoken. Dat moet veranderen voordat SpaceX voldoende vertrouwen kan krijgen in Starship voor (en de FAA kan overtuigen om een licentie te verlenen) voor een orbitale lanceringspoging.
Tijdens het statische vuur met 14 motoren van de Super Heavy B7 had de booster tot 3220 ton (7,1 miljoen pond) stuwkracht kunnen produceren. Wanneer het alle 33 beschikbare motoren voor het eerst ontsteekt, zou de maximale stuwkracht kunnen stijgen tot 7590 ton (16,7 miljoen pond), waarmee het de volgende krachtigste raket in de geschiedenis – de Sovjet N1 – met bijna 60% zou verslaan. Met andere woorden, SpaceX zal iets ongekends proberen in raketten. Succes is verre van gegarandeerd en de ergst mogelijke mislukkingsmodus zou de enige voltooide orbitale lanceerplaats van Starship bijna volledig kunnen vernietigen, wat de ongebruikelijke voorzichtigheid van SpaceX verklaart.
felicitaties voor @SpaceX op een geslaagde natte generale repetitie! De gegevensbeoordeling zal een belangrijke mijlpaal zijn voor het menselijke landingssysteem #Artemis voorafgaand aan de orbitale vluchttest van Starship. Op naar de maan! https://t.co/Gfqla0Svtr
— Jim Gratis (@JimFree) 24 januari 2023
Op 23 januari voltooiden Schip 24 en Booster 7 Starship’s eerste volledige natte generale repetitie (een tank- en lanceringsrepetitietest) bij de eerste poging – een buitengewoon indrukwekkende prestatie voor elke raket, laat staan de grootste in de geschiedenis. Met die gecombineerde test uit de weg, is de enige ongekende test die tussen Starship en zijn eerste orbitale lanceringspoging staat een 33-motorig Super Heavy statisch vuur.
Om het risico te verminderen, werd Schip 24 verwijderd uit Booster 7. Terug in de fabriekSpaceX moet dicht een paar gaatjes achtergelaten in zijn hitteschild en zal waarschijnlijk ook zorgvuldige inspecties uitvoeren om er zeker van te zijn dat het Starship klaar is om te vliegen. Booster 7, bevrijd van Ship 24, staat misschien eindelijk aan de vooravond van de meest uitdagende grondtest in de geschiedenis van Starship en SpaceX. SpaceX heeft geplande wegafsluitingen van 12 uur die al op 30 januari, 31 januari en 1 februari voor dat doel kunnen worden gebruikt.
Die wegafsluitingen zouden kunnen worden gebruikt voor statische brandtesten van Ship 25 in plaats van of naast Booster 7. De Super Heavy mist ook een belangrijke hydraulische aandrijfeenheid (HPU) die vóór de natte generale repetitie was verwijderd. Het is onduidelijk of statische brandtesten kunnen worden uitgevoerd zonder die HPU (een van de twee), waarom deze is verwijderd of hoe lang het vervangen ervan zal duren, wat voor meer onzekerheid zorgt. Desalniettemin lijkt het er nog steeds op dat SpaceX niet meer dan een paar weken verwijderd is van Starship’s eerste statische vuurpoging met 33 motoren.
SpaceX maakt de weg vrij voor Starship booster’s eerste statische vuur met 33 motoren
