SpaceX is begonnen met het bouwen van een back-up lanceerplatform voor zijn Cargo en Crew Dragon-ruimtevaartuigen en zegt dat de faciliteit al in het najaar van 2023 klaar zou kunnen zijn voor gebruik.
Reuters onthulde die plannen voor het eerst in juni 2022. Ze ontstonden omdat NASA naar verluidt tegen SpaceX had gezegd dat het bang was dat de eerste Florida Starship-lanceringslocatie van het bedrijf – gelegen op het enige platform dat momenteel SpaceX Dragon-ruimtevaartuigen kan lanceren – te veel risico zou kunnen vormen. In september 2022 erkenden NASA en SpaceX plannen om de LC-40 aan te passen voor Dragon-lanceringen en gaven aan dat beide partijen hadden besloten door te gaan.
Vier maanden later hebben SpaceX en NASA weer een persconferentie-update gegeven. Ambtenaren bevestigden dat de bouw al is begonnen gedeeltelijk aan de gang en meldde dat de LC-40 over minder dan een jaar klaar zou kunnen zijn om zijn eerste Dragon-lancering te ondersteunen.
Steve Stich, de programmamanager van de commerciële bemanning van NASA, zegt dat SpaceX de locatie al aan het opruimen is en begint te werken aan palen voor de nieuwe toren op Pad 40 voor bemannings- en vrachtmissies.
— Stephen Clark (@StephenClark1) 25 januari 2023
Omdat de vergelijkbare Starliner-capsule van Boeing jaren achterloopt op schema en nog steeds niet gekwalificeerd is om mensen te lanceren, vertrouwt NASA sinds 2020 bijna uitsluitend op SpaceX’s Crew Dragon om zijn astronauten naar het International Space Station (ISS) te lanceren. Starliner zou klaar moeten zijn om de operationele astronaut van Crew Dragon aan te vullen gelanceerd tegen het einde van 2023 of begin 2024, waardoor een deel van die druk wordt verlicht.
NASA koos er echter voor om twee ruimtevaartuigen te ontwikkelen om te garanderen dat het ene ruimtevaartuig waarschijnlijk beschikbaar zou zijn als het andere om welke reden dan ook aan de grond zou blijven. Het toevoegen van de mogelijkheid dat een gigantische, nieuwe, experimentele raket (Starship) mogelijk alle SpaceX Dragon-lanceringen in één klap zou kunnen stoppen, was blijkbaar een brug te veel voor het bureau.
LC-40 heeft in de afgelopen 8 weken 9 lanceringen ondersteund. (Richard-hoek)
Het antwoord van SpaceX op het probleem was ongeveer zo eenvoudig, elegant en goedkoop mogelijk. Het bedrijf heeft twee operationele Falcon-lanceerplatforms in Florida en stelde voor om het tweede platform aan te passen. SpaceX’s Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) LC-40-pad bevindt zich op een veilige militaire basis en heeft een nog langere geschiedenis van succesvolle Falcon 9-lanceringen dan Pad 39A. Het lijkt er ook op dat SpaceX dankzij de lay-out een Dragon-toegangstoren kan toevoegen zonder grote herontwerpen of maandenlange downtime.
LC-40 is verreweg het meest productieve lanceerplatform van SpaceX en het bedrijf is van plan om in 2023 tot 100 keer te lanceren. Het is dus van cruciaal belang dat het pad zo actief mogelijk blijft terwijl het wordt aangepast – een grote uitdaging. Een combinatie van geluk en het feit dat het lanceerplatform al operationeel is, is de enige reden dat dit mogelijk is.
Het drukste pad van SpaceX aanpassen
In theorie hoeft SpaceX relatief weinig te doen om Dragon-lanceringen vanuit LC-40 mogelijk te maken. Dragon-ruimtevaartuigen worden in een aparte faciliteit verwerkt voor vluchten en gaan pas naar de pad als ze klaar zijn om aan een Falcon 9-raket te worden bevestigd. De grootste aanpassing die de LC-40 nodig heeft, is een lanceertoren, maar SpaceX heeft ironisch genoeg ervaring met het bouwen van gigantische torens in secties – en offsite – via Starship.
De Dragon-toegangstoren van de LC-40 vereist veel minder complex sanitair en zou kleiner moeten zijn en gemakkelijker te prefabriceren en te monteren. Regelgevende documenten geven aan dat de nieuwe toren 81 meter (265 voet) hoog zal zijn – bijna een derde korter dan de 110 meter hoge toren die SpaceX voor hetzelfde doel op Pad 39A heeft aangepast. LC-40 heeft ook een zwaaiende toegangsarm nodig om de toren met Dragon’s luik te verbinden. Die arm kan ook offsite worden gebouwd, waardoor de benodigde hoeveelheid downtime verder wordt verminderd.
De bovenste helft van de LC-40 T/E die hier zichtbaar is, is duidelijk verbonden door verwijderbare bouten, waardoor het proces van het aanpassen van de pad om Dragon-lanceringen te ondersteunen waarschijnlijk veel minder storend is dan het had kunnen zijn. (Richard-hoek)
De meest ontwrichtende aanpassingen kunnen betrekking hebben op het transporter / erector (T / E) -apparaat van de LC-40, dat Falcon 9 naar de pad rolt, verticaal omhoog brengt en vasthoudt met gigantische klemmen; en herbergt een doolhof van leidingen die de raket van brandstof voorzien, onder druk zetten en aandrijven. De bovenkant van de T/E van de LC-40 is uitgerust met een beugel die is ontworpen om Falcon-laadstroomlijnkappen te ondersteunen. Ter vergelijking: de T/E van de 39A is ontworpen met verwisselbare ‘koppen’ waarmee SpaceX binnen enkele dagen kan schakelen tussen Dragon- en kuipconfiguraties. De bovenkant van de T/E van de LC-40 lijkt ook enigszins verwijderbaar te zijn, maar het kan zijn dat SpaceX de lanceringen nog een paar weken moet stoppen om de T/E aan de specificaties te laten voldoen en aangepast te krijgen voor Dragon.
SpaceX zegt dat LC-40 klaar zal zijn om zijn eerste Dragon-lancering al in de herfst (Q4) 2023 te ondersteunen. De eerste Dragon-missie zal vracht naar het ISS vervoeren, wat betekent dat de toren, arm en pad niet onmiddellijk hoeven te worden door mensen beoordeeld. In theorie zou SpaceX zelfs Cargo Dragon 2 vanaf LC-40 kunnen lanceren zonder toren of arm, aangezien het enige doel van de toren tijdens onbemande missies is om op het laatst mogelijke moment vluchtige lading te laden. SpaceX zou zelfs kunnen terugkeren naar een praktijk die teruggaat tot het originele Dragon 1-ruimtevaartuig en een methode kunnen bedenken om vracht te laat te laden terwijl Falcon 9 en Dragon nog steeds horizontaal zijn.
Starship is negen keer zo zwaar en bijna twee keer zo groot als Falcon 9. (SpaceX)
De toren en toegangsarm zijn alleen essentieel voor Crew Dragon-lanceringen, waarbij astronauten een paar uur voor de lancering aan boord van het ruimtevaartuig moeten gaan. Wat nog belangrijker is, is dat dezelfde arm en toren zouden worden gebruikt om te ontsnappen aan Dragon en Falcon 9 in geval van een kleine noodsituatie. NASA heeft een ontsnappingssysteem nodig om een lanceerplatform en een raket te beoordelen. SpaceX voldeed aan die eis op Pad 39A met een “slidewire basket” -systeem dat astronauten naar een betonnen bunker brengt op enkele honderden meters afstand van de raket. Voordat LC-40 door mensen kan worden beoordeeld, zal SpaceX waarschijnlijk hetzelfde basket-and-bunker-systeem moeten bouwen of een haalbaar alternatief moeten bedenken.
Eenmaal voltooid, zal SpaceX twee pads hebben die alle lanceringen van Crew en Cargo Dragon kunnen ondersteunen. Met die redundantie zou NASA veel meer open moeten staan voor regelmatige lanceringen van SpaceX’s volgende generatie Starship-raket uit Pad 39A. Toegang tot meerdere pads zal waarschijnlijk essentieel zijn voor Starship om NASA’s Human Landing System (HLS) -contracten te voltooien, wat zal uitmonden in de gigantische raket die mensen halverwege de eerste (en tweede) keer in een halve eeuw terug naar de maan zal sturen. tot eind 2020.
SpaceX’s back-up Dragon-lanceerplatform op schema voor debuut in 2023
