После многих задержек Rocket Lab впервые успешно запустила ракету Electron с территории США.
Небольшая ракета Electron компании стартовала в 18:00 по восточному стандартному времени (23:00 UTC) 24 января с площадки, построенной на базе NASA Wallops Flight Facility. Примерно через девять минут разгонный блок «Электрон» достиг низкой околоземной орбиты (НОО) и выключил свой вакуумный двигатель Резерфорда. 90 минут после старта, ракета закончила развертывание три новых спутника наблюдения Земли Hawkeye 360, ознаменовавшие успешное завершение первого американского запуска Rocket Lab.
Ракета-рабочая лошадка Rocket Lab относительно уникальна. Электрон — единственная ракета в мире, которая успешно достигла орбиты с конструкциями, почти полностью построенными из композитов углеродного волокна. Кроме того, это единственная в мире ракета орбитального класса, в которой используются двигатели с насосами с батарейным питанием. Электрон имеет высоту 18 метров (59 футов), ширину 1,2 метра (4 фута) и весит около 13 тонн (~ 28 500 фунтов) при старте, что делает его одной из самых маленьких орбитальных ракет. Он продается примерно за 7,5 миллионов долларов и может запускать до 200 кг (440 фунтов) на солнечно-синхронную орбиту или 300 кг (660 фунтов) на НОО.
Электрон на сегодняшний день является самым дешевым широко доступным вариантом для запуска специализированной ракеты. Хотя полностью использованный Electron стоит более 25 000 долларов за килограмм, Rocket Lab нашла приличное количество клиентов, которые считают, что преимущества стоят надбавки к стоимости. В настоящее время SpaceX предлагает услуги по совместному запуску всего за 5500 долларов за килограмм. Но выделенный запуск Electron покупает для клиентов услуги «белых перчаток» и контроль над точным временем и целевой орбитой, помимо других преимуществ.
Многие компании разрабатывают орбитальные транспортные средства (космические буксиры), чтобы сочетать доступную стоимость совместных запусков с настраиваемыми орбитами и временем развертывания, но полезной нагрузке совместных поездок всегда придется бороться с негибким временем запуска. SpaceX не будет откладывать запуск с 50-100+ другими полезными нагрузками из-за того, что один спутник отстает от графика.
История Rocket Lab показывает, что многие компании готовы платить гораздо больше за удобство прямого запуска. Первый запуск Electron с территории США стал 30-м успешным запуском ракеты и 33-м запуском с момента ее дебюта в мае 2017 года. В 2022 году Rocket Lab удалось запустить восемь раз за восемь месяцев и девять раз в целом. Если бы плохая зимняя погода не задержала первый запуск в США, компания впервые достигла бы двузначных цифр и, вероятно, сохранила бы свою ежемесячную серию запусков.
Rocket Lab также представила вторую стартовую площадку в Новой Зеландии в 2022 году. (Rocket Lab)
LC-2 — третья орбитальная стартовая площадка Rocket Lab. (Ракетная лаборатория)
Сизифовы задержки
Первый американский запуск Rocket Lab не чужд задержек. Компания объявила о планах по строительству стартовой площадки в США в октябре 2018 года. В то время Rocket Lab надеялась запустить свой первый Electron с космодрома NASA Wallops в Вирджинии уже в третьем квартале 2019 года. По ряду причин, многие из которых были за пределами США. под контролем Rocket Lab, этого не произошло.
Rocket Lab начала строительство стартовой площадки 2 (LC-2) в Вирджинии в феврале 2019 года и завершила строительство к началу 2020 года. запуск ракеты уже во втором квартале 2020 года. Во втором квартале Rocket Lab даже отправила Electron в Вирджинию и провела ряд тестов на приспособляемость, включая репетицию в мокрой одежде (WDR) и статическое огневое испытание.
Rocket Lab не совсем свободна от ошибок. Однако почти вся вина за эту задержку, по-видимому, лежит на НАСА, которое потребовало, чтобы Rocket Lab использовала собственное программное обеспечение агентства для нового типа «системы прекращения полета». Rocket Lab уже успешно разработала и неоднократно запускала собственную автономную систему прекращения полета для использования на стартовой площадке в Новой Зеландии. AFTS заменяет человека в цикле программным обеспечением, которое следит за ракетой и решает, нужно ли ей защищать населенные пункты, приводя в действие заряды взрывчатого вещества, которые уничтожат транспортное средство.
Программное обеспечение НАСА страдало от многолетних задержек, в результате чего полезная нагрузка, назначенная для дебютного запуска Electron в США, неоднократно менялась. В 2019 году это должна была быть миссия программы космических испытаний (STP) для ВВС США. С 2020 по 2021 год это должна была быть миссия НАСА CAPSTONE на Луну. Обе миссии в конечном итоге были запущены на основной стартовой площадке Rocket Lab в Новой Зеландии.
Только в январе 2023 года, почти через три года после того, как Rocket Lab была впервые готова к работе, Electron наконец взлетел с территории США с тремя спутниками радионаблюдения Hawkeye 360 на буксире. Эта миссия была первым из запусков Electron, приобретенных Hawkeye 360, для запуска 15 спутников. Rocket Lab намеревается снова запустить с LC-2 в ближайшем будущем и имеет уже отправлено вторая ракета «Электрон» в Вирджинию.
Rocket Lab осуществила первый запуск ракеты Electron с территории США
