В последней неудачной разработке ракеты следующего поколения Vulcan Centaur, конкурента SpaceX, United Launch Alliance, похоже, что генеральный директор Илон Маск, возможно, был прав с самого начала, когда более трех лет назад прогнозировал серьезные задержки.
В феврале 2018 года, еще до того, как SpaceX впервые запустила Falcon Heavy, недоброжелатели, готовые к полному огню, уже были заняты попытками преуменьшить возможности ракеты. 6 февраля Falcon Heavy впервые стартовал, запустив в межпланетное пространство автомобиль Tesla Roadster массой несколько тонн и ознаменовав первый с 1980-х годов дебют сверхтяжелой ракеты. Этот успешный запуск также означал, что последний бастион конкурентного преимущества ULA — ракета Delta IV Heavy, уместно ставшая монопольной, — больше не была единственной.
Действительно, всего через несколько месяцев после своего почти безупречного дебюта Falcon Heavy уже получила свой первый контракт на запуск американских военных. Delta IV Heavy, с другой стороны, уже готовилась к выводу из эксплуатации в рамках плана ULA по замене двух сложных ракет (Delta и Atlas) на Vulcan.
Цифры производительности в этой базе данных неточны. В процессе исправления. Даже если бы они были, полностью одноразовый Falcon Heavy, который намного превосходит характеристики Delta IV Heavy, стоит 150 миллионов долларов по сравнению с более чем 400 миллионами долларов для Delta IV Heavy.
— Илон Маск (@elonmusk) 12 февраля 2018 г.
Маск безжалостно взялся за тяжелую ракету ULA, когда комментаторы подняли ее, отметив, что Falcon Heavy в значительной степени сопоставима в конфигурации с частичным повторным использованием, но полностью превосходит Delta IV Heavy — при этом все еще значительно дешевле — если израсходовать все ускорители. Генеральный директор SpaceX подсчитал, что запуск Delta IV Heavy обойдется ULA значительно более чем в 400 миллионов долларов после того, как компания фактически объявила о завершении производства Delta IV Medium, хотя генеральный директор ULA Тори Бруно по-прежнему заявлял о стартовой цене в ~ 350 миллионов долларов.
В ответ на ответ, в котором отмечалось, что план ULA состоял в том, чтобы заменить Atlas V и Delta IV на Vulcan Centaur для запусков «после 2020 года», Маск отказался от ударов, заявив, что он «серьезно съест [his] шапка с горчичным боком, если [Vulcan] летает на космическом корабле национальной безопасности до 2023 года ». В то время генеральный директор ULA, похоже, не совсем разделял шокирующую оценку ситуации Маском, которая не подходила даже для основных сторонников SpaceX.
В то время партийная линия ULA рекламировала Vulcan Centaur, впервые взлетевшую в конце 2019 года — в следующем году. По иронии судьбы, через несколько недель после того, как Маск бросил свою перчатку поедания шляп, ULA объявило, что первый запуск Vulcan перенесен на «середину 2020 года» — со вторым полетом позже в том же году — чтобы у компании было время перейти прямо к более крупной верхней ступени. изначально планировалось дебютировать позже. Шесть месяцев спустя ULA объявило об очередной отсрочке запуска Vulcan, на этот раз перенеся запуск ракеты с середины 2020 года до не ранее (NET) апреля 2021 года.
Три года спустя, апрель 2021 года наступил и ушел, и последняя публичная цель ULA по запуску Vulcan теперь «конец 2021 года», хотя это почти гарантированно переместится в начало 2022 года. В последнем (не очень) шокирующем событии для следующего ULA Ракета нового поколения, компания запросила и получила разрешение от вооруженных сил США заменить Vulcan на ракету Atlas V, которая должна была стать первым военным запуском этой машины.
Осуществляя лазейку в контракте, которая должна была быть специально разработана для того, чтобы дать ULA — и только ULA — возможность прибегнуть к своим ракетам Atlas V или Delta IV, если Vulcan столкнется с серьезными задержками, Atlas V теперь возьмет на себя USSF- 51 миссия. В результате первый запуск Vulcan Centaur, посвященный «национальной безопасности», теперь официально запланирован не ранее 2023 года, что избавит Илона Маска от необходимости есть свою шляпу.
По состоянию на май 2021 года ULA заменила один запуск Vulcan на Atlas V и по необъяснимым причинам закрыла девять контрактов на запуск Atlas V с конкурентом Starlink Amazon, что поставило под сомнение, собирается ли компания когда-либо действительно упростить свои линии по производству ракет. Учитывая, что ULA, похоже, больше не планирует повторно использовать части Vulcan, единственный возможный способ, которым Vulcan в конечном итоге станет более доступным, чем ракеты, которые ему заменят, — это если он быстро станет единственной ракетой, которую ULA производит, что изначально планировалось. Теперь, когда ULA, очевидно, изо всех сил пытается продавать Atlas V на коммерческой основе вместо Vulcan Centaur, трудно утверждать, что компания вообще заинтересована в снижении стоимости доступа в космос или в предложении SpaceX серьезной конкуренции, помимо лоббирования и смазывания. петли вращающихся дверей.
Шляпа генерального директора SpaceX Илона Маска в безопасности после того, как запуск ракеты ULA Vulcan упадет до 2023 года
