В четвертый раз за девять месяцев SpaceX пристыковал космический корабль Dragon к Международной космической станции, а второй Dragon уже присутствует в орбитальной лаборатории с экипажем.
Запущенный в субботу на ракете Falcon 9 после однодневной задержки из-за погодных условий, первый модернизированный космический корабль Cargo Dragon 2 от SpaceX постепенно увеличивал и настраивал свою орбиту в течение ~ 30 часов, совершая более 20 витков вокруг Земли, прежде чем стыковаться с МКС более чем на полчаса раньше графика. Прибытие Dragon в понедельник, 30 августа, ознаменовало стыковку второй космической станции грузовой капсулы C208 за девять месяцев, побив SpaceX и мировой рекорд оборачиваемости многоразовой орбитальной космической капсулы, единственной из которых Dragons все еще летают.
Первый дважды пилотируемый Crew Dragon от SpaceX встретил первый дважды пилотируемый космический корабль Cargo Dragon 2 при стыковке, проведя последние четыре месяца на орбите в поддержку второй оперативной коммерческой миссии НАСА (Crew-2). Подобный случай встречи пары Драконов в космосе, вероятно, произойдет еще как минимум два раза до конца 2021 года.
Последняя миссия SpaceX Dragon была запущена 29 августа и пристыкована к МКС примерно через 30 часов. (Ричард Энгл)
Первый случай с двумя драконами-одним-МКС произошел всего девять месяцев назад, когда тот же космический корабль Cargo Dragon 2 (капсула C208) встретился и состыковался с МКС с уже прикрепленным Crew-1 Crew Dragon от SpaceX. В то время в ряде пресс-конференций и публичных заявлений, посвященных запуску Crew-1 и CRS-21, SpaceX неоднократно намекала на то, насколько плодотворным будет 2021 год для Dragon, и трудно спорить с тем, что компания преувеличивала .
Действительно, как и предсказывала SpaceX, космические корабли Dragon постоянно находились на орбите и неоднократно работали бок о бок на МКС с момента запуска Crew-1 в ноябре 2021 года. Для большей части программы развития коммерческих экипажей НАСА такая непрерывная работа с одним поставщиком никогда не предполагалась. Например, модернизированный Cargo Dragon от SpaceX является одним из двух независимых космических кораблей Коммерческой службы снабжения (CRS), которые регулярно пополняют запасы космической станции, обеспечивая резервирование на случай, если один космический корабль или ракета столкнется с серьезными проблемами. Третий корабль CRS — космический самолет Dream Chaser компании Sierra Nevada — также начнет поставки грузов в следующем году.
Программа коммерческих экипажей НАСА была структурирована таким же образом, при этом Boeing и SpaceX выступали в качестве двух резервных поставщиков транспорта для экипажа. Конечно, все пошло не совсем по плану, и Boeing — несмотря на получение на 60% (~ 2 млрд долларов) финансирования больше, чем SpaceX — в последние годы столкнулся с многочисленными катастрофическими проблемами, которые почти обрекали его на первый беспилотный запуск космического корабля Starliner в декабре 2019 года и в конечном итоге задерживает компанию на два или более года.
После того, как дальнейшие проблемы задержали беспилотный контрольный полет Starliner (OFT-2) с августа на конец 2021 или начало 2022 года, вполне возможно, что SpaceX будет работать как единственное решение для перевозки экипажа НАСА более 18 месяцев, прежде чем Boeing отправит в полет одного астронавта. Другими словами, вполне вероятно, что SpaceX потребуется поддерживать необычайную частоту запусков Dragon, продемонстрированную в 2021 году, вплоть до 2022 года и, возможно, даже в 2023 году. С ноября 2020 года SpaceX запустила три миссии по пополнению запасов Cargo Dragon 2 и восемь астронавтов на двух Crew Dragons. .
Еще две миссии NASA Dragon — Crew-3 и CRS-24 — планируется запустить в октябре и декабре 2021 года, а первый полностью частный запуск SpaceX Inspiration4 Crew Dragon может произойти уже 15 сентября. Пока Boeing Starliner не может выполнять свою роль в транспортировке экипажа, во всех будущих миссиях SpaceX Crew и Cargo для НАСА, включая Crew-3 и CRS-24, один дракон будет встречаться на МКС. В целом, за исключением возможных задержек с CRS-24, SpaceX готовится к запуску восьми «Драконов» — четырех экипажей и четырех грузовых; 16 космонавтов и 11 тонн припасов для космической станции — за 13 месяцев.
Если Crew Dragon и Cargo Dragon 2 считаются двумя вариантами одного и того же космического корабля Dragon 2, единственным другим случаем в истории, когда другой орбитальный космический корабль приблизился к восьми успешным орбитальным запускам за ~ 13 месяцев, была программа НАСА Gemini, которая завершила восемь пилотируемых испытательные полеты через ~ 14 месяцев в 1965 и 1966 гг.
Космический корабль НАСА «Аполлон» также совершил шесть успешных полетов (5 с экипажем, 1 без экипажа) за 13 месяцев в 1968 и 1969 годах. Российские корабли «Союз» — самый активный пилотируемый космический корабль в истории — также успешно совершили 8 полетов за 13 месяцев и 9 раз за 14 месяцев. в 1970-е гг. Проще говоря, программа SpaceX Dragon теперь самостоятельно выполняется на уровне или выше уровня двух самых плодотворных национальных космических программ в истории при пиках финансирования, которые с тех пор не были затронуты, и за небольшую часть стоимости.
SpaceX Cargo Dragon присоединяется к Crew Dragon на Международной космической станции
