Сделав шаг, который, вероятно, сэкономит налогоплательщику США несколько миллиардов долларов в течение следующих нескольких лет, НАСА осторожно вывело миссию на один из океанских спутников Юпитера из когтей своей собственной ракеты Space Launch System (SLS).
Известный как Europa Clipper, космический корабль весом шесть тонн (~ 13 300 фунтов) вместо этого будет запускаться на ракете SpaceX Falcon Heavy по цене менее 180 миллионов долларов. Если бы Falcon Heavy не был готов или НАСА уклонилось от проблемы смены ракет-носителей, отправка орбитального аппарата стоимостью ~ 4,25 миллиарда долларов к Юпитеру могла бы легко добавить более 3 миллиардов долларов к общей стоимости миссии. Вместо этого Europa Clipper сможет запустить на один или два года раньше, чем SLS был бы готов, и по цене, которая практически равна ошибке округления по сравнению с альтернативой.
Имея диаметр около 3100 км (~ 1940 миль), Европа примерно на 10% меньше и на 30% меньше по массе, чем Луна Земли. Оба похожи на каменные шары с твердыми металлическими сердцевинами. Однако, основываясь на наблюдениях, проводимых в течение десятилетий с помощью космических аппаратов и наземных телескопов, велика вероятность того, что на Европе также есть обширный океан жидкой воды, изолированный 10-30 км (6-20 миль) льда, настолько холодного, что он тверд, как гранит. .
По оценкам ученых, морской океан Европы имеет глубину от десятков до 100 км (~ 62 миль), покрывает всю поверхность Луны и содержит больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Признаки жидкого океана под корой Европы (и, как выяснилось, коры многих других спутников внешней Солнечной системы) были особенно удивительными из-за того, что эти луны обладали огромными источниками тепла. В случае Европы считается, что огромное гравитационное притяжение Юпитера и близкая орбита Луны уравновешены таким образом, что Европа нагревается, поскольку эти приливные силы сильно растягиваются и сжимают ее внутреннюю часть.
На орбите на 30% ниже, чем у Европы, приливный нагрев настолько агрессивен, что Луна Ио усеяна титановыми вулканами и лавовыми озерами более 200 км (~ 120 миль) в поперечнике — настолько большими, что на ее поверхности были обнаружены волны с Землей. на базе телескопов. Короче говоря, поскольку Европа, похоже, находится в нужном месте, чтобы иметь достаточно — но не слишком — приливного тепла, она считается одной из лучших потенциальных гаваней внеземной жизни, и основная цель Europa Clipper — преследовать эту потенциальную астробиологическую сокровищницу. .
История Europa Clipper поистине причудлива. Практически единолично поддерживаемая христианским фундаменталистом и бывшим представителем республиканцев Джоном Калберсоном, миссия почти наверняка никогда не соберется вместе и никогда не получит достаточно средств для продолжения работы. Единственная цель Калберсона: определить, является ли человечество (или нет) одним во Вселенной. Логика гласит, что если жизнь может независимо развиваться дважды в одной и той же средней солнечной системе, это практически гарантирует, что жизнь будет вездесуща, куда бы мы ни посмотрели.
Первоначальное видение Калберсона — это орбитальный аппарат («Клипер»), который будет эффективно разведывать Европу в поисках посадочного модуля, который последует за ним всего несколько лет спустя. Невероятно, но он, похоже, почти гарантировал запуск Europa Clipper. Однако в 2018 году он проиграл заявку на переизбрание, в результате чего посадочный модуль оказался в подвешенном состоянии до того, как можно было определить надлежащее финансирование или обязательства. Сейчас кажется вероятным, что будущее Europa Lander будет почти полностью зависеть от того, что Clipper найдет (или не найдет).
В настоящее время планируется запуск Europa Clipper на одноразовой ракете Falcon Heavy не ранее двухнедельного окна, которое должно открыться в октябре 2024 года. В рамках политики, направленной на обеспечение миллиардов долларов, необходимых для финансирования миссии, Калберсон изначально сковал Europa Clipper. к ракете SLS НАСА, которая сейчас на полдесятилетия отстает от графика и будет стоить более 23 миллиардов долларов до ее первого запуска. Тем не менее, похоже, что SLS настолько плохо управляется и не охарактеризован, что даже его печально известные рьяные, мотивированные свининой чирлидеры Конгресса не желали устраивать публичную борьбу за сохранение единственного подтвержденного нечеловеческого груза ракеты SLS.
В конечном счете, только после запуска Falcon Heavy запуск Europa Clipper, вероятно, сэкономит налогоплательщикам более 2 миллиардов долларов — вероятную минимальную стоимость одного запуска SLS Cargo. Из-за проблем с ракетой, Ars Technica также сообщает, что Europa Clipper и SLS потребовали бы не менее 1 миллиарда долларов на модификации и обновления для безопасного полета, а это означает, что выбор SpaceX, вероятно, в конечном итоге сэкономит НАСА более 3 миллиардов долларов, что эквивалентно почти трем. -квартира ценника всей миссии Europa Clipper.
SpaceX Falcon Heavy запускает исследователь NASA Ocean Moon и спасает миллиарды США
