Впервые обсужденный SpaceNews, Тесларати может подтвердить, что таинственная ракета-носитель SpaceX, претендующая на запуск крошечной группировки спутников НАСА, была не кем иным, как Starship — большой ракетой следующего поколения, все еще находящейся в стадии разработки.
Еще 26 февраля космическое агентство объявило, что выделило небольшому ракетному стартапу Astra 7,95 миллиона долларов на запуск шести малых научных спутников в трех отдельных полетах Rocket 3.0. НАСА сообщает, что это мини-созвездие, известное как TROPICS, предназначено для отслеживания тропических штормов с помощью набора инструментов для микроволнового зондирования. Как созвездие, TROPICS будет иметь беспрецедентную частоту повторных посещений — всего 30 минут, а это означает, что погодные явления можно будет наблюдать до 48 раз в день, чтобы улучшить прогнозы и продвинуть метеорологию. В целом команда Массачусетского технологического института оценивает общую стоимость миссии в 32 миллиона долларов, а совокупность шести спутников TROPICS, как ожидается, будет весить не более 56 кг (~ 124 фунта).
Конкурс НАСА на запуск кластера малых спутников привлек предложения от компаний Astra, Rocket Lab, Virgin Orbit и Momentus.
SpaceX также сделала ставку на эту миссию. Но какой аппарат предлагал запустить эти шесть кубсатов? Https://t.co/EgkpeR2Xef
— Джефф Фуст (@jeff_foust) 16 марта 2021 г.
Миссия TROPICS состоит из шести кубесатов размером с удлиненную коробку из-под обуви, оснащенных микроволновыми спектрометрами. Каждый спутник весит около 4 кг (9 фунтов). (Массачусетский технологический институт)
В обычном заявлении о выборе источника, опубликованном НАСА 11 марта, репортер Джефф Фуст первым уловил некоторые странности, включенные в краткое изложение. Примечательно, что SpaceX была одной из четырех компаний, представивших жизнеспособное предложение и принявших участие в конкурсе — не совсем шокирующее поведение. Однако в заявлении сотрудник НАСА по контракту включил информацию, в значительной степени подразумевающую, что SpaceX не предлагала запускать TROPICS на своих проверенных «рабочих лошадках» Falcon 9 или Falcon Heavy.
Как продолжил Фуст, «слабые места», поднятые для объяснения того, почему не был выбран SpaceX (а именно, непроверенная, нелицензированная ракета-носитель с низкой степенью уверенности в графике), подозрительно хорошо сочетаются с ракетой SpaceX нового поколения Starship. Источник, знакомый с закупками для запуска НАСА, теперь подтвердил Teslarati, что SpaceX действительно предлагала Starship запустить созвездие TROPICS.
Starship в настоящее время находится на начальной и средней стадиях разработки, только недавно вышел за рамки коротких испытаний и еще не получил лицензию на орбитальный запуск от FAA. Хотя генеральный директор SpaceX Илон Маск недавно подтвердил амбиции компании запустить Starship в свою первую орбитальную миссию (я) уже в июле 2021 года, можно с уверенностью сказать, что в этом графике есть огромная неопределенность.
Starship только что совершил свою первую неповрежденную посадку после высотного запуска и все еще взорвался через несколько минут после приземления. (SpaceX)
Cargo Starship в настоящее время не существует, и TROPICS был бы подобен капле в ведро его огромного обтекателя полезной нагрузки. (SpaceX)
В масштабе целевой полезной нагрузки Starship в 100 метрических тонн на низкую околоземную орбиту (LEO) созвездие TROPICS в буквальном смысле является ошибкой округления. Предполагая, что три отдельных запуска являются фундаментальным требованием для созвездия, каждый Starship — ракета, значительно превышающая пассажирский самолет 737, — будет нести эквивалент одного портфеля, содержащего два спутника размером с коробку из-под обуви.
Хотя источник не смог предоставить конкретную цену предложения, они подтвердили, что SpaceX предложила Starship и Super Heavy, а не одноступенчатую конфигурацию Starship, как некоторые позже предполагали. До сих пор неясно, намеревалась ли SpaceX выполнить три отдельных запуска или Starship была бы способна доставить все созвездие за один запуск с огромным запасом производительности, предлагаемым такой крошечной полезной нагрузкой.
В ходе третьего испытательного полета Rocket 3 и пятого испытательного запуска компании в целом «Астра» чуть не вышла на орбиту.
Примечательно, что заявление НАСА об отборе показало, что цена предложения SpaceX по запуску Starship была дороже, чем предложение Astra ~ 8 миллионов долларов, но менее дорого, чем предложение Rocket Lab с использованием Electron. С чисто умозрительной точки зрения, если предположить, что три запуска были необходимостью, ставка Rocket Lab составила бы около 25 миллионов долларов (Electron продается по цене около 7,5 миллионов долларов), в результате чего SpaceX останется на уровне 15-20 миллионов долларов, что не слишком далеко от целевой стоимости запуска Starship в 5 миллионов долларов. руководители компании за последние несколько лет.
В конечном итоге SpaceX проиграла, но тот факт, что НАСА вообще рассматривало предложение о создании звездолета, сам по себе впечатляет. Запуск TROPICS с атолла Кваджелейн на трех отдельных машинах Astra Rocket 3 запланирован на период с января по июль 2022 года.
