Після багатьох затримок Rocket Lab вперше успішно запустила ракету Electron з території США.
Невелика ракета компанії Electron стартувала о 18:00 за східним стандартним часом (23:00 UTC), 24 січня, з майданчика, побудованого в льотному центрі NASA Wallops Flight Facility. Приблизно через дев’ять хвилин верхній ступінь Electron досяг низької навколоземної орбіти (LEO) і вимкнув вакуумний двигун Резерфорда. 90 хвилин після старту, ракета завершила розгортання три нові супутники спостереження за Землею Hawkeye 360, що знаменує успішне завершення першого американського запуску Rocket Lab.
Ракета-робоча конячка від Rocket Lab відносно унікальна. Electron — єдина ракета в світі, яка успішно досягла орбіти зі структурами, побудованими майже повністю з композитів з вуглецевого волокна. Це також єдина ракета орбітального класу в світі, яка використовує двигуни з акумуляторними насосами. Електрон має 18 метрів (59 футів) у висоту, 1,2 метра (4 фути) в ширину і важить близько 13 тонн (~28 500 фунтів) на момент старту, що робить його однією з найменших орбітальних ракет. Він продається приблизно за 7,5 мільйонів доларів і може запускати до 200 кілограмів (440 фунтів) на сонячно-синхронну орбіту або 300 кілограмів (660 фунтів) на LEO.
Електрон – безперечно найдешевший широкодоступний варіант для спеціального запуску ракети. Хоча повністю використаний Electron коштує понад 25 000 доларів США за кілограм, Rocket Lab знайшла пристойну кількість клієнтів, які вважають переваги варті надбавки до вартості. Наразі SpaceX пропонує послуги спільного запуску лише за 5500 доларів за кілограм. Але спеціальний запуск Electron дає клієнтам безкоштовне обслуговування та контроль над точним часом і цільовою орбітою, серед інших переваг.
Багато компаній розробляють орбітальні транспортні засоби (космічні буксири), щоб поєднати доступну вартість спільних запусків із налаштованими орбітами та часом розгортання, але спільним корисним навантаженням завжди доведеться боротися з негнучким часом запуску. SpaceX не відкладатиме запуск із понад 50-100 іншими корисними навантаженнями, оскільки один із супутників відстає від графіка.
Історія Rocket Lab показує, що багато компаній готові платити набагато більше за зручність прямого запуску. Перший запуск Electron з території США став 30-м успішним і 33-м запуском ракети з моменту її дебюту в травні 2017 року. У 2022 році Rocket Lab вдалося запустити вісім разів за вісім місяців і дев’ять разів загалом. Якби погана зимова погода не призвела до затримки першого запуску в США, компанія вперше досягла б двозначних показників і, ймовірно, зберегла свою щомісячну серію запуску.
У 2022 році Rocket Lab також представила другий стартовий майданчик у Новій Зеландії. (Rocket Lab)
LC-2 — третій орбітальний стартовий майданчик Rocket Lab. (Ракетна лабораторія)
Сізіфові зволікання
Перший американський запуск Rocket Lab не є новиною для затримок. У жовтні 2018 року компанія оголосила про плани побудови стартового майданчика в США. У той час Rocket Lab сподівалася запустити свій перший Electron з льотного комплексу NASA Wallops у Вірджинії вже в третьому кварталі 2019 року. З кількох причин, багато з яких були поза межами під контролем Rocket Lab, цього не сталося.
Rocket Lab почала будувати свій майданчик для стартового комплексу 2 (LC-2) у Вірджинії в лютому 2019 року та завершила будівництво до початку 2020 року. Тоді приватна компанія заявила, що LC-2 був на шляху до розміщення свого першого Electron. запуск ракети вже у другому кварталі 2020 року. У другому кварталі Rocket Lab навіть відправила Electron до Вірджинії та виконала низку випробувань на перекачування, включаючи репетицію у вологому костюмі (WDR) і випробування статичним вогнем.
Rocket Lab не зовсім вільна від помилок. Однак майже вся провина за цю затримку лежить на NASA, яке вимагало, щоб Rocket Lab використовувала власне програмне забезпечення агентства для нового виду «системи завершення польоту». Rocket Lab вже успішно розробила та неодноразово запускала власну автономну систему завершення польоту для використання на стартовому майданчику в Новій Зеландії. AFTS замінює людину в петлі програмним забезпеченням, яке контролює ракету та вирішує, чи потрібно їй захистити населені райони, запускаючи вибухові заряди, які знищать транспортний засіб.
Програмне забезпечення NASA страждало від багаторічних затримок, через що корисне навантаження, призначене для дебютного запуску Electron у США, неодноразово змінювалося. У 2019 році це мала бути місія Програми космічних випробувань (STP) для ВПС США. З 2020 по 2021 рік це мала бути місія NASA CAPSTONE на Місяць. Обидві місії зрештою були запущені на основному стартовому майданчику Rocket Lab у Новій Зеландії.
Лише в січні 2023 року, майже через три роки після того, як Rocket Lab була вперше готова до роботи, Electron нарешті піднявся з території США з трьома супутниками радіоспостереження Hawkeye 360 на буксирі. Ця місія була першою із запусків Electron, придбаних Hawkeye 360 для запуску 15 супутників. Rocket Lab має намір знову запустити з LC-2 найближчим часом, і це вже було зроблено вже відправлено другу ракету «Електрон» до Вірджинії.
Rocket Lab здійснила перший запуск ракети Electron з території США
