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首席执行官埃隆马斯克表示,SpaceX“极有可能”准备在 2022 年 11 月,最早可能在 10 月下旬尝试其首次轨道星际飞船发射。 但仍然存在许多主要障碍。

9 月 21 日,马斯克在推特上为 SpaceX 的完全可重复使用的星际飞船火箭计划增添了可喜的洞察力,提供了对该公司下一步关键轨道发射首次亮相的更具体的见解。 9 月 19 日,这位 CEO 透露,SpaceX 将把目前用于首次亮相的星际飞船助推器 (B7) 送回工厂进行神秘的“稳健性升级”——这是在看似成功且破纪录的静态点火测试之后出人意料的举动。

两天后,马斯克表示,这些升级可能涉及加强 Super Heavy Booster 7 的推力部分,以确保它能够在猛禽发动机故障中幸免于难。 有 33 个 Raptor V2 发动机为其提供动力,并且有大量证据表明这些 Raptor 远非完美的可靠性,这种担忧是可以理解的,即使响应与 SpaceX 的标准有点不同。

在开始准备 Starship 的轨道发射首次亮相之前,SpaceX 加快了 Starship 的开发速度,就像它想摧毁尽可能多的火箭一样——在某种程度上,它确实做到了。 SpaceX 没有花费 6 到 12 个月的时间在没有一次发射尝试的情况下摆弄相同的几个原型,而是大量生产星际飞船和测试文章并积极测试它们。 有几次,SpaceX 有点过分努力并犯了可以避免的错误,但大多数失败都会产生大量数据,然后用于改进未来的车辆。

该项目的圣杯是高空星舰飞行测试,SpaceX 在六个月内完成、测试和发射了五次新星舰,并最终于 2021 年 5 月首次完全成功地发射和着陆高空星舰。

相比之下,SpaceX 的轨道飞行试验准备工作几乎面目全非。 虽然自 SN15 成功发射和着陆以来的 16 个月内取得了很大进展,但很明显 SpaceX 已决定不承担重大风险。 在花了六个多月的时间慢慢完成和测试超重型助推器 4 和星际飞船 20(第一对轨道级对)之后,SpaceX 甚至从未尝试过一次助推器 4 的静态射击,并且毫不客气地让两个原型机都没有尝试飞行。

如果没有马斯克或 SpaceX 提供的信息,我们可能永远不会知道 SpaceX 为何放弃 B4 和 S20,或者为什么该公司在明确展示了快速行动和承担大风险的功效后,似乎已经修改了其开发方法,使其更加保守。 赢得一份价值 30 亿美元的合同,将 Starship 置于美国宇航局试图将宇航员送回月球的重中之重,这可能会鼓励采取更谨慎的方法。 SpaceX 于 2021 年 4 月赢得了该合同。

即使在更为谨慎的第三阶段,Starship 的开发仍然非常硬件丰富,进展迅速,并在实地发现许多问题,而不是从飞行测试中学习。 但这并没有改变这样一个事实,即 Starship 开发的第三阶段(2021 年下半年 – 今天)比第一阶段(2018 年第四季度至 2019 年第四季度)和第二阶段(2020 年第一季度 – 2021 年第二季度)进行得更仔细。

尽管如此,SpaceX 似乎终于离星际飞船的首次轨道发射越来越近了。 据马斯克称,该公司最早可能会在 10 月下旬为首次发射尝试做好准备,但 11 月的尝试“很有可能”。 他认为,SpaceX 将拥有两对轨道级星际飞船和超重型助推器(B7/S24;B8/S25),“届时准备好进行轨道飞行”,有可能在第一次尝试后快速返回飞行。 马斯克也对 Super Heavy Booster 9 感到兴奋,它拥有“许多设计更改”和一个推力部分,它将把所有 33 架猛禽完全隔离开来——这对于防止一台发动机发生故障而损坏其他发动机至关重要。

与此同时,正如马斯克预测的那样,Super Heavy Booster 8 已于 9 月 19 日抵达发射台,并且可能会在不久的将来进行验证测试,而 Booster 7 则会在工厂进行升级。

尽管这可能令人鼓舞,但历史表明,现实——尤其是当它涉及星际飞船的轨道发射首次亮相时——可能与埃隆·马斯克描绘的画面有很大不同。 以 2021 年 9 月为例, 马斯克预测 SpaceX 将在当月晚些时候在 Starbase 的轨道发射台进行第一次超重型静态射击。 实际上,这一关键测试发生在 11 个月后(2022 年 8 月 9 日),并且使用了完全不同的助推器。

也就是说,过去几个月取得了重大进展,但 SpaceX 还剩下大量工作,几乎所有工作都处于未知领域。 Starship 24 在本月早些时候完成了它的第一次六引擎静态点火,目前正在进行奇怪的修改,这似乎意味着上层没有达到 SpaceX 的预期。 目前还不清楚是否需要额外的测试。

Super Heavy B7 在一次成功的七架猛禽静态射击后返回工厂进行额外的工作。 一旦它返回发射台,排序尚不清楚,但 SpaceX 将需要完成第一次完整的超重型湿式彩排(将助推器装满数千吨易燃推进剂)和第一次完整的 33-Raptor 静态射击. SpaceX 是否会继续其保守的方法(即在 6 周内测试 1 个、3 个和 7 个引擎)或直接从 7 个引擎测试跳到 33 个引擎测试,还有待观察。

目前还不清楚 Ship 24 适合该图片的哪个位置。 SpaceX 最终将需要(或应该)对完全堆叠的 Starship 进行一次完整的湿彩排练,甚至可能想尝试用这种全燃料两级运载火箭进行 33 台发动机的静态点火,以在相同条件下真正测试火箭它将在下启动。 助推器返回发射台后,SpaceX 是否会立即将 B7 和 S24 完全堆叠起来,从而在风险最大的超重型测试中冒着可能飞行的星际飞船的风险?

助推器 7 在 9 月 19 日同时点燃 7 支猛龙队时创造了新的 Starbase 记录。 (太空探索技术公司)

SpaceX 去年的活动表明,该公司将谨慎行事,并在堆叠前后进行湿式彩排和 33 台发动机的静态点火,这可能会使所需的测试量增加一倍。 如果 SpaceX 决定逐步建造多达 33 个发动机,则还需要进行一项或多项测试,这是迄今为止所有 Booster 7 活动都表明 SpaceX 将采用的方法。

无论哪种方式,对于 SpaceX 来说,在 11 月底之前准备好发射的全堆叠星际飞船将是一个重大挑战。 如果在上述几项前所未有的测试中出现任何重大问题,马斯克预测的时间表可能会变得不可能。 作为通配符,美国联邦航空管理局 (FAA) 尚未向 SpaceX 颁发轨道星舰发射许可证或实验许可证,其中任何一项都取决于数十个“缓解措施”。

这并不是说不可能在 11 月进行轨道星舰发射尝试。 但考虑到 Booster 7 和 Ship 24 在更简单的测试中遇到的许多问题,SpaceX 准备在 2022 年底之前发射这对飞船变得越来越难以置信。敬请期待。

埃隆马斯克表示,SpaceX 的第一艘轨道星际飞船“极有可能”在 11 月发射

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